Небо над Элизиумом никогда не бывало по-настоящему черным, оно всегда сочилось цветами предсмертной агонии – густым пурпуром, болезненным индиго и ржавым золотом, словно небесный свод был огромным, незаживающим кровоподтеком. В этом мире, где само время измерялось не тиканьем часов, а скоростью угасания далеких светил, каждый вдох был пропитан горьким привкусом озона и жженого серебра. Звезды здесь не были просто далекими огнями или газовыми гигантами; они были живыми существами, капризными богами, чье долголетие подходило к концу. И когда звезда умирала, она не исчезала бесследно. Она рассыпалась, оседая на землю ядовитым, светящимся пеплом, который местные жители называли «слезами вечности» или, в минуты горькой правды, «звездной чумой». Этот пепел был одновременно величайшим благословением и самым страшным проклятием, которое когда-либо знало человечество. Он даровал магию тем, кто был способен ее укротить, но он же выжигал легкие, отравлял колодцы и превращал цветущие долины в серые, безжизненные пустоши, где под слоем переливающегося праха таились чудовища, рожденные из осколков небесной ярости.
В Элизиуме любовь никогда не была тихой гаванью. Она была штормом, вспышкой сверхновой, отчаянным криком в пустоте. Здесь чувства обострялись до предела, потому что завтрашний день никогда не был гарантирован – очередная звезда могла рухнуть на твой город, превратив его в сияющие руины, прежде чем ты успеешь произнести самое важное слово. В этом мире люди научились ценить каждое прикосновение, каждый взгляд, понимая, что магия, пульсирующая в их жилах, – это лишь временно заимствованный свет, который рано или поздно потребует возврата долга. И именно здесь, на руинах небесного величия, должна была развернуться история, способная изменить сам порядок вещей, история о двух душах, чья встреча была предсказана шепотом звездного пепла еще до того, как первая искра погасла в зените. Любовь в Элизиуме – это не просто химия тел или родство душ, это фундаментальная сила природы, сопоставимая с гравитацией или жаром магического пламени, и когда эта сила сталкивается с древним проклятием, мир содрогается до самого основания.
Представьте себе жизнь в городе, где каждое утро начинается с того, что вы сметаете серебристую пыль с подоконников, зная, что если она попадет на открытую рану, то превратит вашу кровь в расплавленное золото, а разум – в лабиринт безумия. Это была повседневная реальность для жителей низин, для тех, кто не обладал титулами или защитными амулетами Обсидианового пика. В этих тесных, продуваемых ветрами переулках, где магия была не роскошью, а инструментом выживания, рождались самые крепкие привязанности. Здесь не было места для фальши. Если ты любил, ты любил всем своим существом, потому что видел, как быстро гаснет свет в глазах тех, кто неосторожно вдохнул слишком много пепла. Люди Элизиума были мастерами мимолетного счастья. Они устраивали праздники под ядовитым сиянием метеоритных дождей, танцевали на улицах, когда небо окрашивалось в изумрудный цвет, предвещающий бурю, и верили, что тепло человеческого тела – это единственный надежный щит против холодного дыхания космоса. Именно эта экзистенциальная хрупкость бытия делала их чувства такими пронзительными, такими яркими, словно они сами были маленькими звездами, решившими сгореть быстро, но ослепительно.
