Пролог
Земли Теней
Тридцать один год назад
Густой сумрак стал бледнее, и сквозь него проступили очертания острых скал. Тропа сделала поворот и побежала вдоль неприветливого плато. Блестящие от сочащейся влаги корни цеплялись за ноги, по изломанным каменным плитам шелестел пепел.
Мальчик десяти лет удивленно смотрел на стоявшую неподалеку женщину. Прижав руки к груди, она радостно улыбалась маленькому гостю.
– Сынок! – воскликнула женщина. – Как же я счастлива, что ты, наконец, пришел! Где же ты так долго был? Я ждала тебя!
– Мама? – неуверенно произнес ребенок.
– Ну, конечно, милый! Иди скорее ко мне, порадуем остальных!
– А кто они? – спросил мальчик, рассматривая множество невысоких силуэтов позади женщины.
Те с любопытством выглядывали из-за ее юбки.
– Как кто? Твои братики. Ты же у меня не один.
Мальчишка недоверчиво сделал несколько шагов навстречу. Женщина звонко рассмеялась и протянула руку.
– Ну что же ты, милый? Смелее!
– Оставь его, Схиль!
За спиной мальчика появились двое: пожилой человек с короткой седой бородой и крепкий сорокалетний мужчина.
– Оставить свое дитя? – улыбка женщины стала еще шире. Она снова поманила к себе ребенка. – Не слушай его, сынок, пойдем.
– Дэниел, отойди от нее, – мужчина остановил колеблющегося мальчишку.
– Но почему?
– Я тебе позже объясню, – мужчина вынул меч.
На безымянном пальце воина блеснуло кольцо в виде головы ворона.
– Это мой мальчик, – с тихой угрозой произнесла женщина.
– Ошибаешься. Из твоего здесь только Мрак.
Клинок встретил прыгнувшую тварь в воздухе. Схиль мгновенно сбросила обманчивый облик, став тем, кем являлась на самом деле. Женские пальцы превратились в длинные серповидные когти, лицо вытянулось, обнажив ряд острых кривых зубов. Веселые глаза превратились в черные провалы с плескавшимися лужицами Тьмы.
Меч рассек костистый хребет, выплескивая черную, как деготь, кровь. Мужчина шагнул в сторону, пропуская переломившегося пополам монстра и не теряя времени, с разворота рубанул по когтистой лапе.
– В сторону! – раздался позади предупредительный крик.
Воин подхватил мальчишку и, закрыв собой, прижался к скалам.
Раскаленный огненный шар ударил в серые фигуры. Те, кого мальчик принимал за детей, оказались стаей омерзительных жаб с собачьими ногами. Пасти жаб щелкали мелкими острыми зубами, между которыми мелькали змеиные языки. Плотность строя хищников сыграла против них. Пламя поглотило всех, выжигая плоть и кости, без остатка выпаривая слизь и кровь. Когда огонь утих, на камнях осталась лишь черная пыль.
Человек с седой бородой стряхнул с пальцев остатки пламени и произнес:
