2024 год, Краснодар.
– Боксеры, в центр!
Голос арбитра – низкий, прокуренный, с хрипотцой – едва пробился сквозь тягучий гул забитого людьми зала. Настя Салтыкова шагнула вперед. Красные перчатки хищно блеснули под безжалостным светом софитов. Под стопами привычно спружинил канвас – ее личная территория, где мир сужался до квадрата пять на пять метров. Шесть лет в боксе научили её главному: страх – это просто топливо. Если умеешь его жечь, он превращается в ледяную концентрацию.
В противоположном, черном углу замерла Марина Краснова. «Красная». Университетская легенда весом в семьдесят два килограмма чистой, агрессивной ярости. Она была шире в плечах, с тяжелой, почти бычьей шеей и рыжими волосами, которые вопреки правилам каскадом рассыпались по плечам. Красная демонстративно игнорировала условности – ей это всегда прощали за зрелищность.
Арбитр – лысеющий мужчина с усталыми глазами – напомнил про честный бой и стоп-сигналы. Настя его не слышала. Она смотрела в глаза соперницы и видела там отражение собственного голода. Это не был достойный спорт. Это была жажда доминирования.
– К своим углам!
Настя отступила. Алексей Иванович, её тренер, чье лицо напоминало старую, изрезанную шрамами карту дорог, уже ждал с бутылкой воды.
– Не вздумай лезть в клинч, – процедил он, не глядя ей в глаза. – Она тебя раздавит массой. Твой козырь – дистанция. Жми джебами, дергай её. Не давай этой машине разогнаться.
– Знаю, – коротко бросила Настя.
Она выплюнула синюю капу, сделала крошечный глоток, едва смачивая горло. В жилах уже закипал адреналин, превращаясь в звенящую струну. Она посмотрела на свои руки. Эти руки были созданы бить.
Гонг ударил по нервам.
***
Первый раунд был разведкой, какую тактику выберет противник. Краснова перла буром, тяжело вминая стопы в покрытие. Настя порхала, удерживая невидимую черту. Левая рука работала как поршень – хлесткий джеб, короткий, как удар кнута. По перчаткам, в лоб, снова по перчаткам. Красная даже не моргала, она лишь сужала глаза, выцеливая момент.
«Давай, иди на меня», – пульсировало в голове у Насти.
И Красная пошла. Широкий правый хук должен был снести Насте голову, но та ушла нырком, чувствуя, как возмущенный воздух свистнул над самым ухом. Опасно. Слишком близко.
Контратака Насти была безупречной: двойка в голову и резкий, сухой выпад в корпус. Красная фыркнула, как раненый зверь, но не замедлилась. Настя работала как прецизионный механизм. Она видела, как после каждого замаха у соперницы на долю секунды опускается локоть, как открывается печень. Раз. Два. Вспышка.
