## ЧАСТЬ 1. В ЛОГОВЕ ВРАГА
### Глава 1. Пепел на золоте
Запах страха в Золотом зале был гуще, чем аромат благовоний, дымившихся в бронзовых чашах. Тысячи «Теней» — выходцев из нижних кварталов в серых робах — стояли плечом к плечу, стараясь не дышать. Раз в год королевская семья выбирала себе новых слуг. Но все знали: тех, кого уводили за высокие чёрные двери, больше никто не видел в трущобах.
— Не поднимай глаз, Элара. Будь камнем. Будь ничем, — шептала я самой себе, впиваясь ногтями в ладони.
Я чувствовала, как под кожей, прямо в венах, ворочается что-то тёмное. Мой секрет. Моё проклятие. В мире, где магией владеют только аристократы-«Чистокровные», такая, как я, считается поломкой в механизме мироздания. Ошибкой, которую нужно стереть.
Тяжёлые двери в конце зала распахнулись. Гул голосов мгновенно стих.
Вошёл Кайден.
Принц-каратель. Человек, чьё имя матери шептали детям, чтобы те не гуляли после заката. На нём был мундир цвета запекшейся крови, а на бедре покоился меч с рукоятью из кости дракона. Он шёл медленно, его взгляд сканировал ряды, словно он искал не слуг, а добычу.
Когда он подошёл к моей шеренге, воздух вокруг стал ледяным. Его аура подавляла, заставляя колени дрожать.
Он остановился прямо напротив меня.
— Имя, — голос Кайдена был сухим и острым, как осколок обсидиана.
Я заставила себя молчать, глядя в его начищенные до блеска сапоги. Но моя магия... она была другого мнения. Она почувствовала его колоссальную силу и рванулась навстречу, как голодный зверь. Внезапно я ощутила, что мои пальцы начинают чернеть, окутываясь лёгким, едва заметным маревом.
— Смотри на меня, Тень, — приказал он.
Я подняла голову. Его глаза оказались не карими, как говорили легенды, а янтарными, с прожилками расплавленного золота. В этот момент между нами словно натянулась невидимая струна.
Кайден резко схватил меня за запястье. Его ладонь была горячей, почти обжигающей. Он накрыл своим большим пальцем то место, где из-под моей кожи начал сочиться чёрный дым.
Моё сердце пропустило удар. Всё. Это конец. Сейчас он позовёт стражу, и меня бросят в очистительный костёр.
Но вместо крика я услышала его сбившееся дыхание. Кайден не отпрянул. Напротив, он сжал мою руку сильнее, скрывая мою магию от посторонних глаз своей широкой ладонью.
— Редкий экземпляр, — громко произнёс он для толпы, но его глаза впились в мои с пугающей интенсивностью. — Эта пойдёт со мной. Она станет моей личной Тенью.
Волна шепота прокатилась по залу. Кайден наклонился к самому моему уху, и я почувствовала запах озона и дорогого табака.
