Необитаемая планета «Гамма-72», где застрял Дознаватель, представляла собой неприметный, но стратегически важный объект в секторе исследуемого землянами космоса. Относительно небольшой, далеко не идеальный шар с мёртвой, безжизненной поверхностью, вспоротой каньонами и разноразмерными кратерами – последствиями древней астероидной бомбардировки.
Планета висела на краю афелия – в самой дальней точке орбиты умирающего светила. Когда его свет прорывался сквозь плотные слои тёмно-фиолетовых облаков, то окрашивал невзрачные пейзажи в оранжево-коричневые тона, и тогда кратеры отбрасывали длинные тени, а каньоны казались заполненными глиной. В остальное время здесь царил сумрак, разрываемый вспышками электрических разрядов, схожих с корявыми ветками засохших деревьев.
База «Периметр-09» числилась за Землёй по проекту «Ахрон», по которому все входящие в Совет Межгалактической Взаимопомощи цивилизации должны была построить ряд аванпостов-буферов на условной границе освоенного Советом космического пространства.
Расположенный вблизи пяти точек старта гиперпространственных скачков, «Периметр-9» служил местом межрейсового отдыха экипажей, выполняя роль базовой стоянки и порта бункеровки, был логистическим хабом, оставаясь, прежде всего, научно-исследовательским и оперативным центром по изучению ближайших участков космоса.
Наружные конструкции базы, едва выступающие над поверхностью, выглядели как скопление низких куполов и прямоугольных пеналов вентиляционных шахт, прикрытых «зонтиками» метеоритной защиты. Инфраструктура базы разветвлялась под поверхность планеты, напоминая нечто среднее между муравейником и пчелиный ульем, где каждая ячейка имела строгое предназначение – жилые блоки, лаборатории, ангары, складские секции, командные посты.
На базе трудились инженеры, программисты, навигаторы и обслуживающий персонал, сменявшиеся каждые три земных месяца – в ритме, минимизирующем негативное влияние добровольно-принудительной изоляции.
База жила в обычном рабочем режиме. Диспетчеры в навигационном центре следили за порядком во вверенном секторе космоса. Прибывали и убывали звездолёты. Гидропонные фермы, утопающие в зеленоватом свечении, поставляли свежие, но безвкусные овощи, выполняющие роль витаминных добавок. Их бледные листья и рыхлые плоды лишь напоминали о земной жизни.
Зато рекреационные блоки предлагали почти полную иллюзию земного рая. В них непрерывно транслировались симуляции земных пейзажей с естественными запахами, звуками и даже тактильными ощущениями. Здесь можно было пройтись по белому песку островного пляжа, ощутить тепло солнца на коже, послушать шелест листвы и пение птиц, даже услышать шорох лапок ящерицы, пробежавшей в траве виртуального леса. Невозможно было искупаться в океане, но позагорать – вполне.
