Глава 1. Первое предупреждение
В подземной пещере, где воздух был сырым и тяжёлым, племя сидело вокруг старого масляного фонаря и ело скудный ужин. Овощи странной формы и цвета – корявые фиолетовые клубни, что принесли с поверхности и откопали под землёй, – хрустели на зубах. Крысиное мясо, поджаренное на небольшом костре, источало резкий запах. Эти люди поколениями жили в подземных тоннелях и питались тем, что могли найти. Последняя вылазка удалась плохо – всего несколько клубней синих овощей стащили, пока стражи не заметили. Голод читался в каждом взгляде, каждый кусок был на вес золота. Дети чавкали, набивали животы, взрослые жевали медленно, растягивая еду.
Эрик и Тим сидели у стены, спины упирались в холодный камень. Эрик расслабленно вытянул ногу и грыз крысиную лапку. Тим скованно жался – друзья детства, но полные противоположности.
– Помнишь ту вылазку, Тим? – прошептал Эрик, глаза его блестели интересом. – Мы спустились в нижние туннели, где крысы размером с собаку. Одна прыгнула на меня, зубы клацнули у горла. Я раздавил ей череп камнем – хруст, писк, кровь брызнула. А ты кричал и ползал на корячках!
Тим дрожащими руками ковырял овощ.
– Заткнись, Эрик. Та ночь… было очень темно, тени двигались. Будто всё вокруг следит за нами.
Эрик тихо рассмеялся – смех эхом прокатился по сводам, заставив детей вздрогнуть.
– Тени? Это просто игра света. Прошлое зовёт узнать правду: почему мы здесь и едим отбросы. Тебе всегда чудится опасность.
Они были под землёй – в сердце пещер, где время тянулось медленно. Масляный фонарь горел тускло, отбрасывая дрожащие тени. Старейшина поднялся – фигура сгорбленная, движения медленные. Труба за поясом звякнула, зацепив камень пола.
– Слушайте все! – сказал он твёрдым голосом. – Вот история прошлого, которую передавали поколениями.
Племя затихло, все уставились на него. Старейшина сделал паузу, окинул взглядом лица – усталые, измождённые голодом.
– Сотни лет назад мир наверху был другим. Люди жили в огромных городах из стекла и металла, ездили на машинах, летали на самолётах. Сеяли поля, разводили скот, строили башни до облаков. Но потом пришли инопланетяне. Их корабли заполнили небо – чёрные, с огненными следами. Высадились повсюду: в городах, лесах, океанах. Стражи – летающие машины с датчиками и лазерами – патрулировали улицы, стреляли, сжигали всё живое. Люди сопротивлялись: армии бились танками и ракетами, учёные создавали оружие, города прятались в бункерах. Но инопланетяне были сильнее. Их технологии разрывали танки, бомбы испаряли целые улицы. Земля горела, небо почернело от дыма и пепла. Миллионы погибли сразу от огня и разрушений. Люди решились на последнее оружие – ядерное. Взрывы осветили планету, но войну не выиграли. Радиация отравила всё: умирали городами, всё живое на поверхности исчезло. Миллиарды погибли от последствий. Выжившие укрылись под землёй, в тоннелях и пещерах, как мы сейчас. Инопланетяне очистили поверхность, построили базы в руинах и стали правителями мира. Стражи патрулируют и охотятся за теми, кто поднимается. Мы – последние люди, прячемся в темноте, ждём, когда они уйдут.
