Раннее утро. Туман стелился по низинам, цепляясь за корни векового дуба у родника Велеса. Мила (17 лет, стройная, с глазами цвета лесной тени) прижала ладони к холодной земле. Ее дар – слышать голоса природы – сегодня обернулся пыткой. Земля не просто шелестела – она выла. Боль впивалась в виски тысячей игл:
Дуб: «Железные черви гложут корни! Беги, дитя!»
Ройка под камнем: «Умрем… мёд не успели отдать…»
Трава: «Они идут… осквернители…»
– Замолчите! – прошептала Мила, но голоса лишь усилились, сливаясь в оглушительный гул. И тут – резкий запах гари. Настоящий. С той стороны, где стояла ее деревня. Где спали ее мать, знахарка Ведана, и брат-охотник Светозар. Сердце сжалось. Беги!
Она рванула сквозь чащу, ветки хлестали по лицу. Лес кричал ей вслед: «Они оскверняют святыню!» Кто? Выбежав на опушку, она замерла в ужасе.
У родника – кошмар: Пять всадников в кольчугах с знаком «солнцепёка» на плащах – дружина князя Горислава Чёрного. Они вбивали железные клинья в ключевые камни. Вода шипела, чернея. А у дуба… мать и брат, прикованные цепями к стволу. На шее Веданы – петля из чертополоха (знак «ведьмы»). Лица в синяках, кровь на губах Светозара.
На вороном коне – сам Горислав (40 лет, лицо как топор – жесткое, рубленое). В руке – факел.
– Проклятый родник еще жив? – его голос скрипел, как ржавые вериги. – Велесу тут не место! Новый Бог требует чистоты – огнем и сталью!
Ведана плюнула в пыль:
– Твоя вера – трусость в золотой оправе! Земля не простит…
Горислав взмахнул факелом:
– Пепел твоих костей – вот что запомнит земля!
Мила бросилась вперед, не думая. Дар вопил: «Спаси воду! Спаси их!» Но как?
– Стой! – крепкая рука схватила ее за плечо, оттащив за сосны. Доброслав (19 лет, сын старосты соседней деревни). Его карие глаза, в которых она когда-то тонула, теперь полны страха.
– Мила, беги! – шептал он. – Горислав уже сжег Хмелевку за неповиновение! Твой дар… он назовет его ересью! Сожгут!
– Моя семья там! Родник…
– Родник обречен! – голос Доброслава сорвался. – Князь приказал: к закату вода должна иссякнуть! Иначе… Он кивнул на петлю у шеи Веданы.
Голос Горислава прогремел:
– Слушайте, твари земли! Коли ваш «бог» силен – пусть спасет жрецов! А коли нет… – Он ткнул факелом в сторону прикованных. – …их плоть удобрит почву для Истинной Веры!
– Мила! Не выходи! Спаси дар, а не нас! – крикнула Ведана.
Удар рукояти меча по голове оборвал слова. Светозар рванул цепи – к горлу приставили нож.
