– Грядет битва, Хохуро. Ключник появился в Роркхе.
– Знаю. Я почуял его запах даже отсюда.
– Мы собираем силы. Ты нужен нам. И другие Древние.
– Вы уже проиграли Великую Оборону.
– Потому что сражались не все! Нам потребуется помощь каждого, кто способен сражаться.
– И что ты от меня хочешь?
– Ты древнейший из… Из тех, кто еще сохранил свой облик.
– А ты самый молодой, сильный и крепкий из нас. Арчибальд Хауст, последний Древний. Что с того?
– Меня они не послушают. Они не пойдут за мной. Даже они считают, что я безумен.
– Я тоже так считаю. Но кому какое дело? Они не послушают и меня тоже.
– Но прислушаются.
– Этого недостаточно. Они не пойдут на чужую войну, чтобы там умереть. Невозможно победить Роркх. Все, что происходит, – часть его плана. И если вы нашли Ключника, значит, это тоже часть его плана. Так было всегда.
– Знаешь, – задумался Мечник. – Джекс говорил, что все варианты возможны. Даже самые невероятные. Но лишь до тех пор, пока мы не выберем сдаться. Он верил в это. Я верю в это, потому меня и называют безумцем.
– Не только, – хохотнула мумия, а руны на лентах вспыхнули в такт его голоса.
– Не только, – отмахнулся Хауст. – Но я заставил других поверить в это. И теперь хочу, чтобы и ты поверил. И убедил остальных.
Повисла пауза, сменившаяся долгими мгновениями вязкой тишины. И когда Мечник уже перестал верить в ответ, тот прозвучал:
– Я постараюсь. Постараюсь их убедить. Но я и сам не верю в победу. Так что у меня вряд ли получится.
– Хотя бы попробуй, – произнес Мечник голосом, в котором промелькнуло отчаяние. – Всегда есть шанс, Хохуро. Всегда.
* * *
– Это сон? – наконец догадался Эрик.
– Да. Но не простой сон.
– А такие бывают?
– Бывают. Иногда сны – это не просто сны.
– И почему этот не простой?
– Потому что у меня для тебя предложение. Щедрое.
– Внимательно слушаю.
– Ты потерял сына. Я предлагаю тебе его вернуть.
– Невозможно вернуть тех, кто умер.
– Ты прав. Но иногда можно выбрать другой путь. И сделать так, чтобы на нем не умирали.
– И есть такой путь?
– Нет. Но дорога появляется под ногами идущего. Только вот это будет не совсем дорога. Скорее лестница со ступенями в человеческий рост. Горящая. И вокруг все тоже будет гореть. А лестница будет ходить по кругу. И тебе придется ее пройти множество раз, чтобы добраться до вершины, которой нет.
– Какое заманчивое предложение, – усмехнулся Эрик.
– Но другого у меня нет. И это единственный способ вернуть твоего сына. И разумеется, не бесплатно.
– Еще более заманчиво. И что же я должен буду сделать?
– Много чего до того, как вступить на этот путь. Но это будет самой легкой частью. Ты согласен?
