Листва над головой складывалась в сложную мозаику, сквозь которую проглядывало небо. Уютно расположившись среди могучих корней старого бука, рекруты наслаждались привалом. Исполинские деревья степенно качнулись, их стволы потёрлись друг о друга, издавая раскатистый скрип.
– О, Скрипень прошёл! – пояснил Тюр, глядя вверх сквозь кроны деревьев. Лучи утреннего солнца пробивались сквозь листву, и рекрут прикрыл глаза обезображенной правой рукой.
– Скрипень? – переспросил Улль.
– Ну да, – Тюр любил покрасоваться знаниями. – Это такой огромный воздушный червь. Он плывёт по воздуху, заглатывая и проталкиваясь сквозь него. Взрослый Скрипень может быть с вёрсту в длину.
– Заливаешь, – усмехнулся Улль. – Такую громадину мы бы заметили!
– Как его заметишь, когда он сам из воздуха? – возразил Тюр.
– Да байки всё это, – заключил Улль. – Просто ветер разгулялся.
Где-то вдали снова заскрипели стволы. Затем скрип раздался ближе, казалось, он приближается. Наконец, соседние буки величаво качнулись и потёрлись друг о друга с громким скрипом. С листвы посыпалась роса, и Улль заботливо прикрыл луки и колчаны сбившимся вбок полотнищем.
– Говорю же, Скрипень, – упрямо продолжал Тюр. – Он, когда летит над лесом, деревья задевает, а те скрипят.
– Ветер – это движение воздуха. Если твой Скрипень из воздуха, то он тоже ветер, – возразил Улль.
– Не спеши судить, рекрут, – вдруг подал голос обер-егерь. – Ты же наполовину из пустынных эльфов, должен знать об этих тварях. В ваших землях их называют Раи ас-Сахаб.
– Вот, вот, – поддержка старшего ободрила Тюра. – Я как-то видел Скрипня, когда он разбушевался. Червь выпил весь пруд в нашем селе и стал виден – такая себе огромная живая труба, уходящая в небо. Грохот стоял такой, что уши закладывало, ветер свистел, молнии вокруг… – Тюр на мгновение замолк, погружаясь в воспоминания. – Скрипня лучше не злить, – наконец, констатировал очевидец.
– Хватит лясы точить, – заявил егерь, затем громко скомандовал: – Подъём! Если мешкать не будем, то на заставу к ужину поспеем! Хотите отведать мясо кабанчика да под можжевеловые ягоды, да с запечённой корочкой, с дымком?!
Отряд рекрутов быстро собрался и, раскачивая пустыми шнобзаками, двинулся по лесной тропе. Уговаривать никого не пришлось.
Застава возвышалась на высоком холме, с которого начинался Лесной кряж, постепенно переходящий в Драконий хребет Обсидиановых гор. Мощные стены крепости, сложенные из брёвен железного дерева, скрывали за собой гарнизон. В центре крепости вздымалась ажурная дозорная башня, резные дощечки тонкими кружевами украшали её стены, а лучи вечернего солнца матовым глянцем отражались от деревянной черепицы луковичного купола башни.
