Колеса дилижанца оглушительно стучали по булыжнику, отбивая ритм, не суливший ничего доброго. «Раз-о-ри-ни-ца. Раз-о-ри-ни-ца». Татьяна Фурье прижала ладонь к холодному стеклу, пытаясь разглядеть сквозь пыльную пелену очертания Академии Арканум. Сердце бешено колотилось, смешивая страх и предвкушение. Она проделала долгий путь из захолустного приграничного городка, где магией были разве что сказки да фокусы бродячих иллюзионистов, в самое сердце имперского знания.
Дилижанс рывком остановился. Татьяна вышла на площадь, ослепленная не столько солнцем, сколько сиянием. Студенты в развевающихся мантиях из тончайшего сукна, расшитого серебряными нитями, с важным видом обсуждали что-то на непонятном языке, где мелькали слова «мана», «резонанс» и «трансмутация». Их сопровождали слуги, несущие книги и странные приборы. Воздух звенел от сдержанного смеха и звонких монет. Она же была одна. С одним потертым кожаным мешком, где лежали две смены белья, заветная тетрадь с ее вычислениями и стипендия на первый семестр – жалкие крупицы по меркам этого места.
Ее платье из грубого льна сразу выдавало в ней чужую. На нее бросали взгляды – быстрые, оценивающие, холодные. Она слышала обрывки фраз: «…новые стипендиаты…», «…смотри, какая серая мышь…». Татьяна втянула голову в плечи, стараясь стать невидимкой, и двинулась к главному порталу.
Вестибюль Академии поразил ее своим масштабом. Сводчатый потолок терялся в высоте, а стены украшали гобелены, изображающие великих магов прошлого. Она застыла, разинув рот, чувствуя себя букашкой в дворце титанов. Внезапно ее чуть не сбил с ног юноша, промчавшийся мимо с развевающимся плащом. Он даже не извинился, лишь бросил на нее короткий, ничего не выражающий взгляд. Это был Вивьен де Лунар. Она не знала его имени, но по тому, как расступилась перед ним толпа, поняла – он из тех, для кого построен этот дворец.
Регистрация проходила в боковом зале. Стипендиатов было человек десять. Они стояли кучкой, пытаясь не выдать своего смятения. Чиновник с кислым лицом зачитывал фамилии и вручал ключи и свитки с правилами.
– Фурье, Татьяна, – прозвучало ее имя.
Она шагнула вперед. Чиновник окинул ее бедное платье уничижительным взглядом.
– Ваша комната в западном крыле. Для стипендиатов, – произнес он с особым ударением, протягивая простой железный ключ. Ключи, которые он вручал аристократам, были серебряными.
Комната в западном крыле оказалась каморкой под самой крышей, с одним крошечным окошком. Зато своя. Татьяна прикоснулась к холодной стене. Она здесь. Она прошла. Не по блату, не по деньгам, а благодаря уму. Той самой голове, которую отец-алхимик с детства учил видеть мир как систему формул и закономерностей. Пока другие дети играли в куклы, она выводила на грифельной доске уравнения равновесия сил.
