Суть войны – искусство, подобное поэзии, музыке или танцу. Полководец есть творец, создающий шедевры жизнями воинов.
Цзань-Сэйон, аасимар ордена Солнечных Перьев.
В войне нет ни красоты, ни эстетики. В ней нет места чести, доблести и благородству. Это путь не славы, но боли и скорби, вымощенный кровью и страданиями.
Дарк, бог войны.
***
Конгломерат Света. Город Биривалис. Первая эпоха.
«Тот, кто знает себя и врага, одержит победу в сотне битв. Знающий себя, но не врага, за каждую победу расплатится поражением. Кому не ведом ни он сам, ни его враг, не суждено побеждать вовсе.» – глаза юного стражника жадно пожирали буквы в потрёпанной книжке. Собрание философских суждений о войне за авторством аасимара из далёкого восточного ордена, недавно разошлось по землям Конгломерата, но уже снискало себе немалую популярность. Положив пику себе на плечо и усевшись на ящик неподалёку от ворот, парень так увлёкся, что очнулся лишь когда свет ему загородила чья-то массивная фигура. Стражник поднял глаза и обмер. Перед ним стоял, блестя стально-серой кожей сам аасимар Данграон, предводитель ордена Стальных Сердец, чьи стройные ряды прямо сейчас входили в город.
– Цзань-Сэйон – идеалист, за жизнь не побывавший и в десятке крупных сражений. – Солдат, онемев, созерцал величественный профиль полуангела, глядящего куда-то в сторону. – От этой бумаги будет больше проку, если она согреет тебя холодной ночью, вскормив собой пламя. – Опомнившись, юноша вскочил, чтобы отдать избранному Светлого Брата честь, но тот уже вернулся к воротам, где его заместитель что-то обсуждал с начальником стражи. А мимо, ритмично гремя доспехами, шествовали его воители…
Причина столь весомого укрепления гарнизона крылась, увы, не в голой предосторожности. Прямо сейчас Биривалис подвергался нападению – и единственной причиной, по которой Стальным Сердцам не пришлось прорывать кольцо осады, было географическое положение города. Дело в том, что он стоял на Илфиуме – крупной реке, расходящейся двумя рукавами в центре Биривалиса. Вернее, сам город был построен вокруг развилки, само собой. Благодаря активному торговому судоходству здесь некогда маленькое поселение быстро выросло в настоящую жемчужину среди всех людских королевств, став, по сути, городом-государством.
И когда грянула Первая Война, величие Биривалиса превратило его в главную мишень для войск Аркатуриона. В то время как на юге-западе прорывалась к сердцу Авирского королевства армия Дарка, на севере уже стягивались силы Тёмного Брата, готовые маршем пройти сквозь укрепления Биривалиса. А чтобы облегчить тем задачу, на упреждение было послано несколько специальных отрядов – под защитой элитных пехотинцев к стенам города явились кровавые жрецы Эл-Таэля и теневые заклинатели Ллос. Скрывшись в выработанной каменоломне между рукавов Илфиума в дне пути от города, они сотворили нечестивый ритуал, призвав существ, подобных которым не видел ещё никто среди всех обитателей континента. Краснокожие и рогатые, пышущие жаром, они яростно штурмовали западные ворота. Церковники уже успели прозвать их Hœrdes Dæmonika – происходящим из Logos Imperium термином, перевод которого был утерян.
