Мастер поклялся больше никогда не брать учеников – надоело. В течение месяца он последовательно отказал всем знакомым директорам летных курсов, кто направлял к нему лучших кадетов. Тех, кто достоин был учиться у самого титулованного аса планеты.
Бурный поток соискателей пересох не сразу, но довольно быстро. Ведь мастер был категоричен, а с особо настойчивыми – даже резок и груб. В конце концов его оставили в покое, и он смог купить заброшенный хутор в озерном краю недалеко от Новгорода. Отремонтировал дом и поставил ангар для своей сорокатонной малютки, где периодически зависал, латая и смазывая уставшие узлы и агрегаты. Словом, стал вести жизнь, типичную для мужчины предпенсионного возраста.
Редкие вылазки в бар чередовались с разовыми услугами по доставке особо ценных грузов в отдаленные локации вне Солнечной системы – только для старых друзей.
Нет, особо настырные соискатели время от времени еще испытывали удачу. Думали, что они особенные. Именно им старый мастер отказать не сможет. Кто-то напел этим бедолагам, что в своем деле он был лучшим. За плечами, мол, две больших войны, полпуда медалей. Одна из которых – величиной с блюдце – при желании могла сделать любого самым настоящим миллионером. В ее платиновый корпус был вдавлен бриллиант редчайшего, пурпурно-красного цвета. Вокруг камня старый ювелир выгравировал древний девиз: Ultima ratio1.
Вручивший эту награду последний король на Земле во время банкета шепотом уверял мастера, что за камнем ювелир скрыл еще одну ценность – мудрость потомков самой Марии Медичи2. И с хитрым прищуром настоятельно советовал никогда не разлучать бриллиант с его оправой. Ну разве что когда нужно будет «красиво уйти».
Возжелавшего отдыха мастера периодически навещали выпускники его особого курса, которых с удовольствием брали в любой организации, занимающейся перевозками или дальней космической разведкой. Многие уже стали командирами фрегатов и огромных транспортных кораблей, а некоторые – большими чиновниками в администрации президента Земной Федерации или адмиралами в звездном флоте.
Хитрецы пробовали его уговорить, сулили большой гонорар, если он вернется в строй. Хотя бы инструктором. Нажимали на патриотизм. Привлекали в поддержку его старых друзей, вымаливая у тех рекомендательные письма. Парочка особо непонятливых курсантов и вовсе пыталась угрожать, потрясая новенькими бластерами в опасной близости от его безразличного лица. Их безымянные могилки до сих пор никто не нашел.
Мастер был непреклонен, хотя лишних денег, как известно, не бывает. До пенсии оставалось совсем чуть-чуть, и он хотел провести это время в компании самого близкого человека во всей галактике – самого себя. Получать от каждой минуты простые удовольствия. Не тратя нервы и драгоценные эмоции на тех, кого вряд ли еще увидит.
