Дорога тракта, извилистой змеёй, терялась среди золотых полей пшеницы. Всадники передового дозора уже предвкушали пир по случаю сбора податей с новых земель — опасный участок с лесом остался позади, впереди чистое поле и маячивший на горизонте острог дозорной службы герцога Балинтийского, верного вассала его величества Елизара Пятого.
Пехота, ковылявшая за повозками с сундуками, поснимала шлемы и закинула щиты за спину.
— Пара-тройка часов — и считай, дома. В безопасности, за белокаменными стенами Крумделя. — устало подбадривал пехотинцев капитан гвардии, широкоплечий юноша с карими глазами. — Подтянись, братцы! Ещё немного!!! — зычно рявкнул он, приподнявшись в стременах.
И арьергард зашагал веселее.
Карета с временным поверенным ехала почти в самом конце колонны. Позади, не спеша, шла личная охрана казначея. И это бесило капитана больше всего. Беспечные и наглые, они полностью игнорировали все правила и табели о рангах, считая себя выше правил. Капитан осадил жеребца и дождался, когда карета поравняется с ним.
Небесное светило разлило по просторам свой ещё ласковый свет, но уже припекало. Белые облака плыли по небу, словно огромные замки небесных правителей. Казалось, вот он рай на земле. Это чувство обострялось минувшей угрозой возможного нападения.
— Я ж говорил вам, всё это небылицы… — начал лепетать казначей, высунувшись из окна повозки, когда стая птиц вдруг вспорхнула из-за снопов с края поля.
— Отряд, стой!!! — заорал Эйгар. То ли нутром он почувствовал неладное, то ли опыт многочисленных баталий помог.
— Какой стой? Скоро полдень. Не время для привала. Немедленно двигайте дальше! — заголосил казначей.
Но процессия остановилась.
И в этот момент защелкали плечи арбалетов. Свист тяжёлых болтов не перепутать ни с чем.
— Поднять щиты! Лучники во фланг!!! Стрелы на тетиву!!!
Рёв капитана заглушил грохот наконечников, встретившихся с бронёй доспехов. Заржали раненые лошади. Несколько рыцарей упало, истыканные болтами, словно подушечки для булавок.
— Сомкнуть щиты!! — орал капитан, пришпорив коня и прижавшись к гриве. Его десяток уже устремился за ним к стогам, из-за которых в небо взвился новый рой стрел.
Капитан дёрнул поводья, поднимая скакуна на дыбы. Вовремя. Навстречу кавалерии поднялся ряд копейщиков.
— Гоблины!!! Увозите обоз!!! Остальные — ко мне!!! — рявкнул капитан сержанту личной охраны казначея. В этот раз спесь и гонор слетели с физиономии наёмника, и тот бросился исполнять приказ.
— За герцога!!! — обнажил меч капитан и пришпорил коня. Рыцари устремились за ним, опустив забрала. Авангард лёгкой кавалерии развернулся и шёл на помощь во весь опор, ощетинившись длинными пиками.
