Глава 1 След, который не повторится
Ветер шелестел сухими листьями у порога – будто предупреждал. Артём стоял перед дверью кладовки, которую помнил с детства: обшарпанная, с облупившейся краской, всегда запертая на хлипкий крючок. Сегодня крючок лежал на полу.
Он потянул дверь на себя. Вместо тесного помещения с вёдрами и старыми коробками – мерцающая пелена, похожая на рябь на воде. Артём протянул руку: кожа ощутила тепло и лёгкое покалывание, словно от статического электричества.
– Это сон, – прошептал он, но голос прозвучал гулко, будто в пустоте.
Шагнул вперёд.
Пол под ногами исчез. Вместо него – тропа из светящихся частиц, которая возникала прямо под ступнями и тут же растворялась позади. Артём обернулся: дверь оставалась на месте, но теперь казалась картинкой на холсте – плоской и нереальной.
– Кто здесь? – голос дрогнул.
В ответ – шёпот, складывающийся в слова на грани слышимости: «Каждый путь начинается с первого шага. Но здесь шаги создают дорогу».
Первое правило
Артём поднял ногу, чтобы сделать следующий шаг. Тропа под ним замерцала ярче, а в воздухе проявились полупрозрачные символы – будто древние руны, сплетённые из света. Они вращались, словно пытаясь сложиться в послание.
– Что это? – он протянул руку, и символы осыпались искрами, оставив на ладони тёплый след.
Правило первое: здесь нет готовых дорог. Каждая тропа – твоя мысль, твоё решение. Ступишь – создашь. Остановишься – исчезнет.
Голос звучал не снаружи и не внутри. Он был повсюду.
Артём посмотрел вниз. За его спиной уже не было следа – только мерцающая пустота. Впереди – новая светящаяся полоска, едва заметная в сумраке.
Встреча с проводником
Он шёл минут десять (или часов? Время здесь не имело смысла), когда заметил фигуру впереди. Существо напоминало человека, но его очертания постоянно менялись: то длинные пальцы, то крылья, то ветви вместо рук. Оно стояло, склонив голову, будто изучало что‑то на земле.
– Эй! – Артём ускорил шаг, но расстояние не сокращалось. – Кто вы? Где это место?
Фигура обернулась. Лица не было – только вихрь света, в котором проступали мимолётные образы: глаза, улыбки, силуэты незнакомых людей.
– Я помню все пути, – голос звучал как хор из множества голосов. – Но ни один не могу пройти за тебя.
– Что значит «помню все пути»?
– Каждый, кто пришёл сюда, оставил след. Но следы – не дороги. Они растворились, как только путешественники сделали выбор.
Существо протянуло руку. В воздухе вспыхнули десятки светящихся линий – каждая вела в свою сторону, мерцая и гасясь.
– Видишь? Ни одна тропа не повторяется. Даже если ты попытаешься вернуться, найдёшь лишь новую дорогу.
