ГЛАВА 1.
Хаддир Шах-Шур привстал на спине оота*, прищурив глаза. Воздух дрожал и колебался, но взгляд хада** легко пронизал дымку.
(*Оот – двуногая ящерица, используется как верховое животное.
**Хады – самоназвание местных народностей, обитающих в северной части материка. Есть белые хады, желтые, синие и черные, отличающиеся по цвету накидок. Прим.авт.)
Пустыня лежала перед ним ровная и спокойная. Горизонт был чист до самого Радужного плато. Но чуть севернее, где проходила старая караванная тропа, замечалось какое-то движение. Наверняка, это массуны*** - до начала сезона туманов оставалось не так уж много времени, значит, их караваны уже отправились в путь.
(***Массуны – торгово-кочевое племя. Они связывают между собой враждующие племена. Нападать на массунов рискуют либо изгои, либо ушиты – южные племена, враждующие с хадами. Прим.авт.)
Хаддир Шах-Шур обернулся на свой отряд, окинул быстрым взглядом. Тридцать бойцов, тридцать бичей, тридцать метательных копий. Все подтянулись в седлах, почувствовав на себе взгляд вождя. Лучшие из лучших. Поднял руку, шевельнув пальцами.
Его поняли без слов. Молча, как один, пришпорили оотов, выстраиваясь полукругом. Повинуясь поводьям и ударам пяток в бока, звери стали прибавлять ход, переходя с размеренного шага на раскачивающуюся рысцу.
Караваны массунов нужны всем. Они приносят пряности, кафу, ткани, металл – все, без чего не выжить в полупустынных равнинах. Заодно приносят новости. Кроме того, среди них часто встречаются целители, астрологи, гадатели, музыканты и певцы. Праздник приходит в тот оазис, в который заворачивает караван массунов. И нападать на них – последнее дело.
За охрану массуны платят, нанимая тех же хадов. Каждый караван сопровождает особый отряд. Он провожает кочевников до границ своих владений, где передает его под охрану следующего отряда. И так далее. Взамен караван должен провести один день в главном становище племени.
Два десятка оотов неслись наперерез каравану, постепенно сближаясь с ним. Чтобы заранее предупредить о своих мирных намерениях, Хаддир Шах-Шур приказал держать копья остриями вверх, а бичи свернуть и убрать. Развернуть боевой бич мгновенно невозможно, и любой сразу поймет, что хад готовится к бою. Если бичи не стелются по песку вслед за оотами, значит, отряд не собирается нападать.
Караван двигался не спеша. Хаддир Шах-Шур насчитал в нем две с половиной руки вьючных отисов* и полторы без одного руки мутов*. Часть массунов ехала на оотах, некоторые – на мутах. И лишь один – на переднем отисе приметной бело-золотой масти.
