ПРОСТИ МЕНЯ, СЕСТРА!
-Аннушка, где девочки?
-В парке, должно быть, Ольга Павловна.
-Пойди, разыщи их, уже пора обедать.
-Слушаюсь, графиня.
Миловидная румяная Аннушка пошла искать девочек, а графиня подошла к окну, выходящему в парк. Она глядела вслед девушке, торопливо идущей по центральной аллее, и грустно улыбалась. Хорошая она, эта Аннушка, иногда графине казалось, что она любит эту шестнадцатилетнюю девочку ничуть не меньше своих дочерей. Да и что тут удивительного – Аннушка попала в их дом совсем крошкой, она была дочерью их новой кухарки, которая вскоре умерла, оставив девочку сиротой, и сразу стала любимицей всех слуг, а потом и самих владельцев поместья. Когда родилась Лиза, девочке было позволено иногда забавлять малышку, а уж Полину, родившуюся через год, и тем более доверяли ловким ласковым рукам Аннушки. Сама еще ребенок, она осознавала всю ответственность, возложенную на нее, и лучшей няньки, пожалуй, не сыскать было во всей округе.
Старший сын Алексей иногда дразнил мать:
-Похоже, маменька, у Вас не три, а четыре ребенка!
Ольга Павловна мягко улыбалась и кивала головой:
-Похоже, милый, у меня их не четыре, а целых десять, ты один на шестерых тянешь!
Сын озорно хохотал и, целуя мать, кружил ее по комнате:
-Вы у меня самая славная маменька на свете!
Как давно это было…
Граф Петр Александрович умер, когда младшей, Поленьке, было всего четыре. Удар обрушился на семью внезапно, никто не мог даже предположить, что у крепкого с виду графа оказалось слабое сердце.
Оставшись вдовой в тридцать два года, Ольга Павловна имела на руках сына четырнадцати лет и двух дочерей – пяти и четырех лет, огромное поместье под Москвой, великолепную усадьбу и весьма приличное состояние, хранительницей которого она должна была быть до совершеннолетия детей. По завещанию, оставленному графом Петром Александровичем Дубовым, все его состояние должно было быть разделено на три равных части между детьми по достижении ими восемнадцати лет, а усадьба и поместье оставались в пожизненном владении у Ольги Павловны, его «милой Олюшки».
Выйдя семнадцати лет замуж за сорокадвухлетнего графа, Олюшка нашла то счастье, о котором мечтают все девушки. Ее мужа любил и уважал и высший свет, и соседи-помещики, и все их слуги и крестьяне. Петр Александрович был рачительный хозяин, любящий муж и ласковый отец. Оставшись без него, Ольга Павловна полгода страдала душевно немыслимо, потом как-то нашлась и взяла себя в руки. Она, постепенно вникнув во все тонкости, стала достойным продолжателем начинаний покойного мужа. Теперь делом ее жизни стало вести все так, как было при нем, и растить детей в долге и совести. Ольга Павловна свято блюла верность ушедшему другу ее лучших лет и решительно отклоняла какие бы то ни было ухаживания многочисленных претендентов на ее руку и сердце. Она была еще молода и довольно хороша собой, но скоро ее непреклонность стала входить в пословицы и толпа ухажеров постепенно редела и вскоре от нее остался лишь один – их сосед граф Воронков, вдовец, имевший огромнейшее поместье, столь же значительный капитал и сына Сережу, ровесника Алексея.
