Глава 1. Обещание, данное руинам.
Небо над деревней было низким и тяжелым, свинцово-серым. Пепел сожженных полей, подхваченный ветром, кружился в воздухе и сливался с дымом в удушливую пелену. Редкие солнечные лучи, пробиваясь сквозь нее, озаряли руины неестественным, болезненным свечением.
Элария стояла на окраине, у самой кромки леса, что чернел теперь частоколом обугленных скелетов. Ее длинные темные волосы развевались на ветру. Она медленно присела на корточки, проводя пальцами по земле. Грунт под ними был мертвенно-холодным и рассыпчатым.
Внезапно из-за почерневших стволов донесся скрипучий звук. На тропинке показался старик. Он двигался медленно, с трудом переставляя ноги и опираясь на трость.
– Вот и настал момент, когда от нашей деревни остались лишь пепел да руины, – произнес он и его тихий голос прозвучал на удивление ясно.
Элария сжала кулаки, стараясь подавить дрожь. Она сделала глубокий вдох, втянув воздух, пропитанный гарью и смертью, и шагнула навстречу.
– Мир тонет в бедах. Целые страны пылают, люди гибнут. Иногда мне кажется, что надежда покинула нас навсегда, – ее голос дрогнул, когда она обернулась к руинам. Оттуда доносились приглушенные рыдания и треск догоравших балок. – Я видела, как города обращаются в пепел, как дети прячутся от стрел и заклинаний. Я не могу больше оставаться в стороне. Я обязана что-то сделать. Мне страшно.
Старик нахмурился.
– Ты говоришь о страхе. Страх – могущественный противник. Но порой именно он указывает путь к истине. Ты чувствуешь его, и все же идешь вперед. Почему?
Элария резко шагнула вперед, разбрасывая ногой комья пепла.
– Потому что если не я, то кто? Если я буду ждать, мир окончательно погибнет, а я не смогу с этим смириться. Я не вынесу мысли, что могла помочь, но не сделала ничего. Да, мне страшно. Но если я не сделаю этот шаг, страх поглотит меня целиком. Я должна действовать. Сейчас.
– Куда же ты направишь свои стопы, дитя? – спросил старик. В его глазах читалась не только печаль, но и живой интерес.
Элария на мгновение задумалась, ее взгляд скользнул по линии горизонта, где чернел мертвый лес.
– Я пойду искать места, где еще есть жизнь, – проговорила она тихо, но твердо. – Говорят, на севере остались места, которых не коснулась война. Там должны быть люди. Мне нужно найти тех, кто не забыл, что такое надежда, и кто, возможно, тоже готов бороться.
Старик молча кивнул. Медленной, но твердой рукой он достал из-за пояса амулет. Он был сделан из теплого металла, мерцавшего изнутри.
– Это оберег, древнейший из известных мне. Он защитит от нечисти. Пусть его свет станет твоей защитой и путеводной нитью.
