Часть первая.
Тяжело дыша, вышагивал стареющий райзер по каменному коридору, увешанному портретами императоров разных эпох. Клайрод уже сорок девять раз проходил здесь, чтобы получить задание. Иногда он шёл медленно, прогулочным шагом всматривался в лица давно усопших людей, а иногда проносился, как вороной конь, не бросив на них даже скупого взгляда. Клайрод не был сентиментальным человеком, склонным к философским рассуждениям, но годы брали своё. Он всё чаще замечал свои старые морщинистые руки, вспоминая, что пальцы его отца выглядели так же. В детстве для него было загадкой, почему они такие уродливые. Покрытые чёрными пятнами, иссушенные, они заставляли его ёжиться, а ноготь указательного пальца, похожий на свернувшегося червя, и вовсе несколько раз снился в кошмарах. Но теперь его пугают во снах свои руки, которые творят ужасные вещи. Но, не со зла же, это служба. И наконец она подходила к концу. Спокойствие, сад и птицы в нём, может быть жена и дети. За пятьдесят выполненных заданий орден дарует райзеру земли и небольшой замок. Клайрод уже представил себе тишину, которой не хватало ему всю жизнь, но одновременно она вызывала в нем опасения, ибо олицетворяла собой грядущую старость.
Стены просторного кабинета украшали изображения богов, монстров и героев, принадлежавших разным культурам империи. За дубовым монументальным столом сидел верховный райзер. Выпуская кольца дыма, попивая кашасу, он перебирал бумаги. Бэдик пять лет назад вступил в должность, но до сих пор не навёл порядок в ордене. Возможно, потому что не пользовался достаточным уважением среди наиболее весомых фигур на политической доске империи. Бэдик — управленец, никогда не отъезжавший от столицы на сотню километров, был чужим, среди лордов, которые много лет провели в седле во время военных походов. Но, на должность верховного райзера он поставлен неспроста. Этот человек был наделен волчьей интуицией.
Бэдик, налив два кубка кашасы, выдал Клайроду последнее задание в его карьере. Разумеется, если тот не захочет продолжить службу.
Вдалеке у самой границы империи, верные люди побывали в деревне, где местные продают невероятную копчёную рыбу. Настолько вкусную, что закрадываются сомнения, мол, явно где-то замешана магия. Молодая мамочка за пару монет поделилась информацией, что в месте схождения двух рек живёт старый рыбак. Как долго, никто не помнит. Ходят слухи, что стареет он медленнее положенного. Клайрод должен взять молодую напарницу и отправиться в окрестности деревни «Карачуны» и найти на опушке леса в точке схождения рек старого рыбака. Айриса, так зовут будущую напарницу Клайрода, являясь учёной девой в области наук и магии, должна будет опросить рыбака, осмотреть его место жительства, угодья, а потом собрать все детали воедино и сделать вывод, нужен ли ордену этот рыбак, или нет. Клайрод, должен оберегать девушку.
