Глава первая. Встреча с бедствием
Весеннее солнце лениво ползло по небосклону, согревая поля и леса северной провинции Тристании. Деревушка Терринкала, расположенная на берегу извилистой реки Серебрянки, наслаждалась теплом и спокойствием утренних часов. Рыбаки спускали лодки на воду, пастухи выгоняли скот на выпас, торговцы потирали ладони, предвкушая прибыльный сезон ярмарок.
Однако обыденность стремительно изменилась в мгновение ока. Одним ясным днём горожане заметили неожиданное явление: спокойные воды Серебрянки вдруг приобрели ярко-красный оттенок, переливаясь рубином на солнце. Подобное зрелище мгновенно вызвало замешательство и страх среди населения. Люди, впервые наблюдая подобное, терялись в догадках, считая происходящее дурным знамением.
Первые признаки катастрофы появились вскоре после изменения цвета реки. Рыба погибла буквально за считанные часы, плавая животиками вверх, и оставляя неприятный запах гниения. Растительность на берегах зачахла, листья пожелтели и опали раньше срока. Лесные обитатели покидали родные места, уходя вглубь девственных лесов, спасаясь от невидимой угрозы.
Через несколько дней сельчане начали испытывать симптомы странной болезни, которую назвали «красной лихорадкой». Болезнь протекала мучительно: кожа покрывалась багровыми пятнами, словно раны; мышцы сводило судорогами, кости ломило невыносимо. Больные жаловались на сильную усталость, головокружение и общую апатию. Некоторые приходили в сознание ненадолго, утверждая, что видели женщину в белом платье, бродящую вдоль берегов и тихо напевающую меланхоличную мелодию.
Первоначально местные лекари считали болезнь инфекционной, предпринимая попытки лечения традиционными средствами: отвары из лекарственных растений, примочки из глины и мёда, горячие ванны. Но ничего не помогало, число больных росло, смертельные случаи участились. Паника накрыла деревню, жители боялись пить воду, готовить еду, общаться друг с другом.
Городской совет решил обратиться за помощью к верховному правителю государства, королю Ардону III. Посыльный поскакал верхом в столицу, отчаявшийся крестьянин просил срочной помощи от королевских врачей и магов.
Пока посланник спешил в путь, волна заболеваний прокатилась по окрестностям, затрагивая деревни и поселки поблизости. Красная река продолжала свое неумолимое шествие, сметая плодородные почвы, загрязняя водоемы и отравляя животных.
Спустя десять дней прибыл гонец из столицы с вестью от монарха. Король обещал прислать специалистов, однако предупреждал, что потребуется некоторое время для организации каравана лекарей и исследователей. Между тем население деревень продолжало страдать, надежды таяли, деревня теряла веру в спасение.
