Когда-то давно, задолго до появления первых империй, на умирающей планете Хар'эла был запечатан артефакт – Песчаная Звезда. Она пульсировала древней магией, которую не могли объяснить даже создатели времени. В ней слились технологии погибшей цивилизации и живое пламя магии, способное творить или уничтожать. Звезда ждала… и звала.
Глава 1. Тень над Садахом
– Тебе не стоило трогать её, Ксар! – голос учителя дрожал, словно тонкие нити под ветром.
Ксар Дрейн, юный археомаг из Империи Садах, стоял над рассыпавшейся в пыль статуей и сжимал в руках артефакт – сферу, внутри которой вращалась спираль золотого света. Он не знал, что сделал, но внутри уже что-то менялось. Магия – или что-то глубже, древнее – проникала в него, как песок в трещины гранита.
– Я слышал голос, мастер Вейл, – прошептал он. – Она звала меня по имени.
– Ты пробудил её… – Вейл побледнел. – Песчаная Звезда открыла глаза. А значит, скоро придут Они.
– Кто? – Ксар чувствовал, как артефакт становится горячим. – Кто "Они"?
– Те, кто спят под песками Хар'элы… Те, кто помнят, как рухнули первые миры.
Глава 2. Те, кто просыпаются
Ксар не спал уже вторую ночь. Сфера – Звезда – светилась в темноте то мягко, то угрожающе. Он пытался спрятать её, закопать, даже обернуть в заклинания, но магия текла через них, как вода сквозь пальцы.
В последний вечер, когда песчаный шторм навис над Садахом, она заговорила с ним:
«Ты – проводник. Ты – избранный. Ты – последний ключ».
И в ту же ночь, на краю Вечной Пустыни, Они начали восставать.
В подземельях под храмом затонувшего города Ат-Кара, где время остановилось, одна из древних камер впервые за тысячу лет наполнилась звуками. Механизм, сплетённый из камня, металла и магии, дрогнул. Из саркофага, покрытого слоем янтаря, приподнялось существо. Оно было человекоподобным… но лишь отчасти.
Его глаза светились фиолетовым – цветом, забытым в этом мире. А с губ сорвались слова на языке, который ныне не знал никто:
«Возвращение началось. Пророчество живо. Где Звезда?»
Тем временем Ксар бежал. Он покинул Академию, оставив лишь письмо мастеру Вейлу. Он знал, что за ним следят. Он чувствовал, как песок под его сапогами гудит от неведомой вибрации. Пустыня звала. Ответы были там.
На краю Великого Бархана он впервые увидел её – Эларию, дочь изгнанного правителя клана Ветра. Она стояла, будто ждала его.
– Ты пробудил её, – сказала она. – Теперь тебе нужно нести её к Истоку. Или весь мир падёт.
Ксар смотрел на неё, и впервые не чувствовал себя одиноким.
Песчаная буря началась внезапно. Ксар и Элария укрылись в развалинах древнего святилища, крыша которого напоминала о былом величии магов, давно исчезнувших из этих земель. Звезда в руке Ксара едва мерцала – артефакт, казалось, знал, что за ними идут.
