Глава 1. Лес, который слушает.
Луна в эту ночь была слишком яркой. Такой яркой, что Элара подумала, что кто-то наверху специально выставил её поближе – чтобы быстрее находить тех, кто умудряется умирать в лесу.
По её опыту… таких было много. Слишком.
Она шагала по узкой тропе, держа мешочек с травами, и пыталась сосредоточиться на собственном дыхании. Но воздух дрожал. Не от холода – от чего-то другого.
От беды.
«Пусть это будет раненый олень», – подумала она.
Лес, конечно, не услышал. Или услышал и решил пошутить.
Стон раздался снова – ближе, чем хотелось.
Элара остановилась, выдохнула и сказала лесу:
– Ясно. Рабочая смена продлена. Спасибо, Луна.
Она свернула с тропы. Белёсые стволы деревьев тянулись вверх, растворяясь в тумане. Лес Пустоты всегда был чуть светлее ночи. Красиво? Да. Удобно, когда тяну кого-то полумёртвого на себе? Нет.
Третий стон привёл её на небольшую вырубку.
Лунный свет падал так прямо, что казалось – он светит специально на человека, лежащего в траве. Как будто метил: «Вот твоя цель».
Сначала Элара увидела кровь. Потом – плащ. Потом руку с серебряным кольцом. Она присела, изучая его лицо. Молодой. Красивый. Дорогая одежда. Много крови.
«Отлично. Дорогой, красивый и умирающий. Всё, как я люблю», – подумала она и прикоснулась к его шее.
Мужчина резко вдохнул.
– Если собираешься меня ограбить, – прохрипел он, – подожди… хотя бы пока я умру.
Элара моргнула.
– Если бы я хотела ограбить, я бы начала с кольца. Оно явно дороже твоей жизни.
Он попытался усмехнуться, но это выглядело как болезненная судорога.
– Травница?
– Нет, волшебная фея, которая исполняет желания. Конечно травница.
Она разорвала ткань, чтобы увидеть рану. Глубокая, неровная, будто его пытались убить не мечом, а чем-то гораздо менее дружелюбным. Магия? Возможно.
– Ты потерял много крови, – сказала она. – Попробуй не умереть до того, как я закончу.
– Ста… раюсь, – выдавил он. – Не могу обещать…
– Не обещай. Мужчины редко выполняют обещания в моём опыте.
Он открыл глаза чуть шире – серебристые, нереальные.
– Ты… всегда такая?
– Уставшая. Сейчас – да.
Она достала травы, начала перетирать их пальцами. Мужчина дёрнулся, когда она обработала рану.
– Больно? – спросила она.
– Достойно проклятий… – прошептал он.
– Ну, тогда проклинай молча. Мне нужно сосредоточиться.
Он еле заметно улыбнулся – так, будто улыбаться стоило слишком дорого.
Элара работала быстро и ловко. Лес притих, наблюдая. Луна казалась слишком близкой – почти дышащей.
Когда она коснулась его грудной клетки, чтобы стабилизировать дыхание, магия внутри него вспыхнула – резкой, дикой вспышкой, которую она почувствовала даже кожей.
