Я стояла, прижавшись спиной к кафельной стене в туалете кафе «Лакомства для леди», а в моих ушах грохотало сердце. За перегородкой слева журчал унитаз, и кто–то из посетителей напевал веселый мотив, шурша одеждой. Я не могла произнести ни звука, понимая – это будет последнее, что я успею сделать перед смертью.
Одна надежда была на Тревожного Вестника.
Я помнила слова ректора, когда он подарил мне амулет для сохранения моей уникальной персоны.
«Если тебе будет грозить опасность, он подаст сигнал мне, Астрарилу и Лоуренсу. Не потеряй. Всегда носи с собой. Он сам определит, что ты вляпалась в беду, по частоте сокращений сердца, качеству пота и прочим реакциям организма на страх. Главное, продержись пару минут».
Прошла целая минута. Огромная белесая Тень, нависая надо мной, расправила капюшон, подобно гигантской индийской кобре. Явный сигнал к тому, что она готовится напасть. Хорошо, если сразу убьет. Но если будет медлить, значит, предпочла второй вариант. Для меня тоже смертельный, но с отсрочкой по времени.
«Пятьдесят восемь, пятьдесят семь…»
Разговаривать с Тенью бесполезно. Единственное ее желание завладеть телом и стать моей копией. Иначе ей не выжить. Меньше, чем через минуту из туалетной кабинки выйдет вторая Алиса Беленицына, как ни в чем не бывало оправит плиссированную юбочку, надетую по случаю праздника, и присоединится к подругам, ждущим меня за столиком.
«Сорок пять, сорок четыре…»
Интересно, куда она спрячет мой труп? Первый же посетитель туалета обнаружит высосанное тело и поднимет панику. Если фальшивая Алиса тут же не уберется, то будет схвачена. Жаль, что мне ее арест уже не поможет.
«Тридцать три, тридцать два…»
Тоненько пища от страха, я уже по плечи исчезла под слизким куполом медузообразного тела. Даже увидела, как открывается рот, через который Тень пропустит меня, чтобы узнать все, чем я жила: мои мысли, привязанности и манеру поведения. Тени те еще копировальщики: сначала они проводят внешнее изучение, потом внутреннее. Мое тело протолкнется через организм Тени и безжизненным трупом вылетит через ее задний проход.
Я зажмурилась. Ужасная смерть.
И в этот же момент кто–то обхватил меня за талию и дернул в сторону кафельной стены. Я провалилась спиной вперед в темноту портала. Он не сразу захлопнулся, поэтому я видела, как мощный Астрарил в прыжке убивает Тень. Огненный заряд ослепил, а визг умирающей Тени и грохот взрыва оглушили за секунду до того, как я обнаружила себя лежащей в переулке у мусорных баков.
– Беленица, скатывайся, – по ворчанию я поняла, что лежу на ректоре. – Хватит глотать воздух и пялиться в небо.
