– Дорогу! Дорогу подданному Его величества! Дорогу! – прокричал человек, сидящий на кауром скакуне. Он находился во главе эскорта вооруженных всадников, сопровождавших королевского Ловчего. Этот самый приближенный к монаршей особе человек искал в городе собак, сбежавших недавно из охотничьей псарни Принца.
Вслед за всадниками ехали, поскрипывая, две крытые телеги, за которыми бежали чумазые мальчишки, пораженные красотой лошадиной сбруи и величественной осанкой сидящих в седлах людей.
Царственная вереница повернула за угол, попав на центральную площадь города. На ее краю возле торговых палаток среди криков и суетливых движений лежала в тени свора собак, уставшая от полуденной жары. Самая опытная и старая из них, всегда находившаяся на чеку, повела ухом, почувствовав какое-то изменение в окружающем воздухе. Медленно поднимается ее заскорузлое веко, а за ним – резко – всё тело.
Громогласный лай огласил рынок. Собака начала прыгать с той степенью ловкости, которая еще доступна в ее годы. Она начала гавкать и тыкать мордой в морды всё еще спящих собратьев.
«Вставайте, вставайте – тревога!»
Остальные вяло и неохотно начали поводить носами и ушами. Некоторые из них, опираясь на передние лапы, сонно потянулись. Старая собака продолжала надрывно лаять. Наконец, беспокойство ее полностью передалось другим, и они бросились вслед за своим Вожаком, молодым вытянутым псом, который мгновенно понял, в чем дело.
От площади, подобно лучам солнца, отходило множество улиц, больших и малых. По одной из узких улочек во всю прыть мчалось семь собак. Вожак впереди, несколько совсем молодых, вчерашних щенков, чуть отставали. В спину им тяжело дышала, подгоняя, старая собака, поднявшая тревогу.
Но тут по перекрестной дороге справа выкатилась огромная телега и загородила своре путь к освобождению на узкой улочке. Собаки, выставив вперед когтистые лапы, попытались остановиться. Но выскочившие ловцы тут же схватили нескольких из них за морды и накинули на шеи петли. Остальные псы развернулись и побежали обратно, но остановились через несколько мгновений – впереди стояла та же преграда…
