Звон колоколов разбудил Арториса. Он поднялся с земляного пола, чуть прикрытого сырой соломой, и подошёл к лежавшему у стены Логусу. Больше в хижине на краю лагеря рабов никого не было, живший с ними под одной крышей Торак умер три дня назад от непосильного труда в каменоломнях и постоянного голода. Покорённых гвельтов победители-сарксы, приплывшие на хищных узких кораблях со своим вождём Конгистом из Ледяной страны, никогда не щадили, после поражения в битве на восточном побережье Изумрудного острова избежать рабства смогли лишь те, кто бежал в дремучие леса на северной границе, в деревни, расположенные неподалёку от Рва, отделяющего земли гвельтов от земель виктов.
В одной из таких деревень и поселился ставший ныне седым и дряхлым Логус с племянником-сиротой Арторисом через неделю после кровавой Прибрежной битвы. Тогда длинноволосый и широкоплечий Логус был молод и силён, одной рукой он поднимал огромный камень и ходил с рогатиной на вепрей и диких буйволов. Но шли годы, воспитатель Арториса старел. Два месяца назад конный отряд сарксов, закованных в стальные доспехи и в закрывающих голову высоких шлемах, с копьями наперевес ворвался в деревню. Женщины, старики и дети бросились в чащу, на поляне, защищая свои дома, остались легковооружённые мужчины, кто с охотничьим луком, кто с кинжалом, а кто и просто с дубиной. Трое сарксов пали в тот страшный день, но и два десятка гвельтов погибли в жестоком коротком бою, остальных угнали в каменоломни на западе, у берега Великого океана.
Работали здесь под охраной злобных надсмотрщиков больше ста рабов, добытые ими камни на телегах отвозили на восток и на юг, где другие рабы-гвельты строили для сарксов замки с каменными башнями и железными воротами. Попавшие в лагерь у каменоломен жили недолго, два-три месяца. Трупы не зарывали в землю, не сжигали, а сбрасывали с крутой скалы в воду, где они быстро становились пищей для акул и крабов, а в лесные деревни направлялись отряды за новыми пленными. Арторис понимал, что и его, и Логуса, ждёт такая же печальная участь, но сбежать из лагеря считалось невозможным. Путь на запад преграждал океан, южное и восточное направление зорко стерегла лагерная стража. Оставалась ещё дорога на север, к спасительным лесам и Рву, за которым находилась свободная от сарксов земля виктов, но до ближайшего леса было пять дней пешего пути по вересковым пустошам, без еды и воды. Как только надсмотрщики на вечерней поверке обнаруживали, что кого-то не хватает, за беглецами на север устремлялась свора разъярённых и плохо кормленных охотничьих собак. Они возвращались в лагерь сытыми и довольными, с покрытыми чужой кровью мордами. Дорога на север была дорогой к мучительной смерти, работа в каменоломнях вела к медленной смерти. Большинство выбирало вторую дорогу…
