Северный ветер колючими иглами впивался в лица бойцов, мороз хрустел под сапогами, когда советские солдаты осторожно пробирались сквозь заснеженный лес. Старший лейтенант Андрей Хромов шёл впереди колонны, щурясь от яркого зимнего солнца, отражавшегося от белоснежного покрова земли. За плечами – тяжёлое прошлое, впереди тревога о будущем – неопределённость войны.
– Товарищ старший лейтенант, – шепнул молодой рядовой, прижимаясь ближе к командиру. – Что-то тут не так…
Хромов кивнул, озабоченно осматривая окрестности. Чутьё подсказывало ему, что вскоре произойдёт нечто важное, и он никак не мог отделаться от ощущения тревоги.
– Давай тихо, мы сами не знаем, кого встретим… – ответил он приглушённым голосом.
Рядовые молча двигались вслед за командиром, оружие было наготове. Впереди, едва различимая на однотонном белом снегу, лежала небольшая деревушка. Она выглядела заброшенной, словно покинутая людьми в ужасе и отчаянии. Сквозь толстый слой снега виднелись крыши домов, окна зияли пустотой, двери висели на петлях.
Колонна остановилась возле первого дома. Андрей внимательно осмотрелся, прислушиваясь к звуку шагов товарищей. Было удивительно тихо, слишком тихо даже для зимы, даже редкий пересвист птиц не слышен.
– Проверяем дом, осторожно, парами, – приказал он негромко.
Солдаты двинулись внутрь, проверяя помещения одно за другим. Дом оказался пустым, кроме остатков мебели да груды вещей, разбросанных повсюду. Казалось, хозяева покинули своё жилище поспешно, взяв самое необходимое.
– Тут никого нет, товарищ старший лейтенант, – доложил сержант Виктор Быков, выходя из соседнего здания.
Хромов нахмурился, чувствуя неладное. Настроение у бойцов стало тревожным, напряжённое ожидание буквально ощущалось в воздухе.
– Почему здесь такая гробовая тишина? Как будто тут вообще ничего живого нет. Куда подевались люди и скот? – пробормотал он себе под нос.
Вдруг неожиданно раздался резкий хлопок, похожий на одиночный выстрел винтовки. Андрей инстинктивно прижался спиной к стене строения, давая знак остальным сделать то же самое. Через мгновение послышалась короткая очередь автоматных выстрелов, следовавших друг за другом с интервалом всего в пару секунд.
– Откуда?! – крикнул Хромов, напрягшись.
Быков указал рукой направо, туда, где стояла высокая береза. Ветки деревьев покрылись сверкающими ледяными кристаллами, скрывающими движение охотника, выслеживающего добычу.
Второй выстрел прогремел прямо посреди дороги. Ещё два коротких хлопка прозвучали совсем близко, создавая ощущение опасности, исходящей буквально отовсюду.
