Санкт-Петербург
Императорский дворец, малый зал совещаний
Император Александр Пятый, подтянутый мужчина, которому на вид можно было дать лет сорок, сидел во главе длинного стола.
Внешность его была обманчива. Александр разменял третью сотню лет. Он видел смену эпох, рождение новых технологий и падение старых устоев. Секрет его вечной молодости и железного здоровья заключался в науке. Точнее, в уникальной сыворотке на основе экстракта той самой чудо-травы, что росла на Дальнем Востоке.
Именно благодаря ей кожа Императора оставалась гладкой, мышцы в тонусе, а разум расчётливым. Но глаза… глаза выдавали возраст. В них застыла усталость мудреца, вынужденного нянчиться с кучкой идиотов.
Сегодняшний доклад только усиливал эту усталость.
– …таким образом, Ваше Императорское Величество, – монотонно бубнил начальник аналитического отдела разведки, – конфликт на границе с Китайской Технократической Республикой перешёл в стадию… гхм… заморозки. Активные боевые действия прекращены, войска отведены на исходные позиции…
– Заморозки? – переспросил Император. – Насколько я помню, совсем недавно мне докладывали, что китайцы готовы перейти Амур и начать полномасштабное вторжение. Что изменилось? Они испугались ноты протеста нашего МИДа?
Министры переглянулись и отвели глаза. Начальник разведки замялся, теребя папку с документами.
– Ну? – поторопил Император. – Я жду.
– Дело не в ноте, Ваше Величество. Там… вмешался третий фактор.
– Какой ещё фактор? Внезапно разыгравшаяся эпидемия чумы? Или орки?
– Частное лицо. У нас есть видео.
Александр подался вперёд.
– Показывайте.
Разведчик кивнул помощнику, и на огромном экране, занимавшем половину стены, появилось видео. Качество было так себе, видимо, перехват с китайского канала связи, но суть была понятна. Молодой парень сидит в кресле и нагло, с улыбочкой, ставит ультиматум китайцам. Угрожает опозорить их на весь мир, показывает счастливых панд в «санатории» и обещает украсть (или купить) всё их национальное достояние, если хоть один танк пересечёт границу Российской Империи.
Александр смотрел внимательно, хмурился. Министры и генералы забыли даже как дышать, ожидая гнева монарха. Но вдруг Император фыркнул. Потом ещё раз. А потом откинулся на спинку трона и громко расхохотался.
– Вы слышали?! – смеялся он, указывая на экран. – «Куплю всех ваших панд»! Ай да сукин сын! Красавец!
Министры, увидев реакцию владыки, неуверенно заулыбались, по залу покатились смешки. И тут смех Императора оборвался так же резко, как и начался. Улыбка исчезла с лица, сменившись ледяной маской серьёзности.
