Глава 1 – Луна над мостом
Лёд на ветвях пел тихо и протяжно, как натянутая тетива. Зимний ветер проходил сквозь кроны вековых ясеней, и звук этот был знаком Эйларе с самого детства. Он означал одно: ночь близка, и пора подниматься на дозор.
Она поправила колчан за спиной и ощутила, как лунный свет мягко скользнул по серебристым оперениям стрел. Каждая имела имя, вырезанное тонким резцом на древке. Это была традиция её клана: стрела с именем служит стрелку верой до последнего полёта, а когда покидает тетиву – забирает с собой часть его души. Эйлара знала все имена наизусть. Первая – Шёпот Снега. Вторая – Тень Рассвета. Последняя, та, что ждала своего часа дольше всех, звалась Хранительница Моста.
– Эйлара! – окликнул её старший брат Каэль, уже стоявший на дозорной башне. – Спеши, туман поднимается быстрее, чем обычно.
Она поднялась по обледеневшей лестнице. С вершины открывался вид на Тирнвэль – величественный мост из живого дерева, чьи корни уходили в скалы с обеих сторон ущелья, а ветви переплетались над головой, образуя свод, по которому всегда бежали крошечные огоньки – это были светляки, хранители пути.
Но сегодня светляки исчезли. Мост лежал в холодной тьме, а из-за Завесы – серой дымчатой границы между их миром и Дикими Землями – клубился непривычно густой туман. Он стлался по доскам, будто проверяя их на прочность.
– Не нравится мне это, – пробормотал Каэль. – В такие ночи старейшины приказывают запирать ворота.
Эйлара хотела ответить, но в этот момент услышала… шёпот. Не слова, а шорохи, перекатывающиеся, как камешки в горной реке. Они шли оттуда, где кончался мост и начинался туман.
– Слышал? – спросила она тихо.
Каэль кивнул и уже потянулся к рогу, чтобы подать сигнал тревоги.
Туман дрогнул. Из него выступила тень – сначала расплывчатая, потом обретшая форму. Высокая фигура в изломанном силуэте, будто слепленная из дыма. За ней – ещё одна, и ещё. Их лица были пустыми, только в глазах мерцали угольки.
– Шепчущие… – выдохнул Каэль.
Эйлара уже натягивала тетиву. Стрела Шёпот Снега свистнула в воздухе и вошла в грудь ближайшей тени. Та дрогнула, рассыпалась клубами дыма. Но на её место вышли трое.
Звук рога заглушил всё вокруг. Врата за их спинами начали закрываться, стражи бежали к мосту. Но туман рванулся вперёд, как волна, накрыв их тёмным покрывалом.
Каэль крикнул что-то, но Эйлара не слышала – тени уже были рядом. Она пустила вторую стрелу – Тень Рассвета, – и снова разогнала врага, но их становилось всё больше.
