Глава первая. Лёд и тишина
Арктика не прощает ошибок. Особенно теперь, когда мир снаружи превратился в пыльную пустыню, а здесь, за полярным кругом, ещё оставалась тишина. Не та благородная тишина, о которой писали поэты, а тяжёлая, гнетущая, словно снежный покров, давящий на барабанные перепонки. Тишина, которую нарушал только вой ветра, скрип льда и редкие, методичные шаги по металлическим решёткам.
Егор Соколов вышел на обледеневший балкон обсерватории, вдохнул воздух, от которого сразу же заломило в висках. Минус сорок, не меньше. Он щурился, всматриваясь в белую мглу, натянутую между небом и землёй. Рассвета не было, лишь слабое, утомлённое свечение на юго-востоке, намекающее, что где-то там существует солнце. Зимовка.
Он провёл рукой в толстой рукавице по поручню, счистил слой инея. Под ним был металл, холодный, как сама смерть. Его дом. Его тюрьма. Его крепость.
«Последний карабин» – так он мысленно называл эту заброшенную арктическую станцию «Полюс-17». Не из-за оружия, хотя карабины здесь были, самые настоящие, с пристрелянными стволами. А из-за последней, единственной сцепки с человечеством, которое он почти забыл. Станция висела на краю мира, как последний вагон оторвавшегося от состава поезда. И в этом вагоне был груз, за который теперь дрались, как гиены, все, у кого остались зубы и совесть, растерянная по дороге от цивилизации к варварству.
Вода.
Не та бурая жижа, которую выпаривали и фильтровали в мегаполисах, отдавая за каждый литр последние кредиты. Не технический рассол, которым поили рабов на корпоративных плантациях. Чистая, первозданная, артезианская вода, бившая из скважины, пробуренной советскими учёными в вечной мерзлоте семьдесят лет назад. Она была здесь всегда, даже когда мир сгорал от жажды. Источник «Гиперборея» – так её обозначали на секретных картах. Егор был её хранителем. И палачом для тех, кто хотел завладеть ею.
Он повернулся и зашёл внутрь, тяжелая гермодверь с глухим стуком захлопнулась за ним, отсекая внешний холод. Внутри пахло озоном, машинным маслом, старыми книгами и подвальной сыростью – сложный, но привычный букет. Центральный зал обсерватории представлял собой многоуровневое пространство, опутанное трубами, лестницами и приборами, чьё назначение было известно лишь пыли. В центре, на месте старого радиотелескопа, теперь стояло сердце станции: комплекс очистки и накопления. Рядом – генератор, его ровное, немного хриплое урчание было фоном всей жизни.
Егор скинул меховую парку, под ней оказался потертый свитер и практичные штаны из плотной ткани. Он был высок, широк в плечах, движения – экономные, точные, без суеты. Лицо – из тех, что называют «высеченным из гранита»: резкие скулы, жёсткий подбородок, тёмные глаза, в которых поселилась усталость, не смываемая даже сном. Седина висками, хотя ему не было и сорока. Арктика и одиночество старят быстро.
