Глава 1. Путь домой сквозь пепел
На горизонте медленно поднималось солнце – тусклое, словно выгоревшее изнутри. Его лучи едва пробивались сквозь плотный слой серого дыма, окутавшего землю. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редкими звуками далеких взрывов да тихим шелестом падающих листьев. Мир изменился до неузнаваемости.
Группа выживших осторожно продвигалась вперед, стараясь держаться подальше от разрушенных зданий и обломков машин. Их одежда была покрыта слоем пыли и грязи, лица усталые и осунувшиеся. Каждый шаг давался тяжело, каждый вдох приносил боль в легкие. Но впереди маячила надежда – дом, семья, воспоминания о прошлом.
– Мы почти пришли, – тихо произнесла женщина средних лет, оглядываясь вокруг. Ее голос звучал неуверенно, будто она сама сомневалась в собственных словах. – Осталось совсем немного…
Мужчина рядом кивнул, молча соглашаясь. Он был старше остальных, седые волосы растрепались, глаза потускнели. За спиной висела тяжелая сумка, наполненная водой, едой и медикаментами. Рядом семенили двое детей – мальчик лет десяти и девочка чуть помладше. Они держались друг за друга, словно боялись потерять единственного близкого человека.
Впереди показалась дорога, ведущая прямо к развалинам старого дома. Когда-то здесь стоял уютный деревянный особняк, окруженный садом и цветущими деревьями. Теперь же остались лишь груды кирпичей и обломки стен, среди которых кое-где виднелись остатки мебели и личных вещей.
Дети замерли, глядя на руины своего дома. Лицо девочки исказилось слезами, мальчик попытался улыбнуться, чтобы поддержать сестру, но сам выглядел подавленным.
– Мама… папа… – прошептала девочка, всхлипывая.
Женщина подошла ближе, опустилась перед детьми на колени и крепко обняла их.
– Не плачьте, детки, – сказала она мягко. – Все будет хорошо. Мы найдем ваших папу и маму, обещаю.
Мальчик посмотрел на нее недоверчиво, но девочка уже успокоилась, прижавшись к матери.
Группа продолжила путь, обходя опасные участки дороги. Вскоре они заметили неподалеку небольшой лагерь беженцев. Люди сидели вокруг костра, разговаривали шепотом, обмениваясь новостями и слухами. Один мужчина подошел к ним, внимательно изучая каждого участника группы.
– Вы кто такие? Откуда идете?
Женщина представилась коротко, назвав себя Анной и уточнив, что ищет семью. Мужчина выслушал ее внимательно, потом задумчиво покачал головой.
– Здесь давно никого нет, – сказал он наконец. – Последние новости были несколько месяцев назад. Тогда говорили, что группа людей отправилась искать убежище дальше на север. Возможно, там еще есть шанс найти родных.
