Мирта с тревогой посмотрела на небо, но оно оставалось чистым – ни следа вражеских бомбардировщиков. Они всегда подкрадываются незаметно, словно тени скользят среди густых облаков, почти от них не отличаясь, а затем вдруг обрушивают на головы бедных жителей каскад смертоносных снарядов. Обитатели Черной Зоны давно привыкли распознавать приближение опасности по малейшему звуку, по легкому неестественному подергиваю облака, по едва различимой скользящей тени. Это как двусторонняя игра – кто кого перехитрит: ястреб схватит добычу, либо же добыча прежде ускользнет от хищника в укрытие.
Мирта подула на озябшие пальцы. Мороз крепчал с каждым днем, словно переходя на сторону врага. В последние дни сердце сжималось при виде столбика термометра, но сегодня девушку грел хлеб, тесно прижатый к груди. Она чувствовала себя почти счастливой – сегодня ее семья будет сыта. Мирта спохватилась и поспешно опустила взгляд, чтобы случайный прохожий не заметил предательского радостного блеска в ее глазах и не отнял ценную добычу. Именно по этой причине Мирта каждый раз терпеливо дожидалась понедельника, хотя хлеб начинали выдавать в воскресенье. В этот день случалось много грабежей и даже убийств. Отчаявшиеся оголодавшие жители отнимали столь заветный хлеб у своих же соседей и бывших друзей. Мирта горько улыбнулась, вспомнив про книги о войне, которые ей довелось прочитать, прежде чем те последовали в печку за остальной бумагой, чтобы прогреть крохотную квартирку, где она ютилась с мамой и Симом. В книгах жители осажденных городов изображались приторно благородными и патриотичными до мозга костей: они помогали друг другу словом и делом и стояли за свой город до конца. Это все было неправдой. Дружба и доверие прекращаются примерно через месяц после того, как заканчиваются запасы еды. Это Мирта познала на собственной шкуре еще ребенком. В памяти роем кружили болезненные воспоминания о том, как на ее глазах рушилась очередная крепкая дружба, или безжалостно обрывались родственные связи. Порой для этого оказывалось достаточно ста грамм хлеба.
Да, Мирта – всего лишь слабая двадцатилетняя девушка, и отобрать то, что еще неделю продержит ее семью на плаву, не стоит особого труда. Поэтому она старалась казаться равнодушной и молилась изо всех сил, чтобы пьянящий аромат прижатой к груди булки не ударил в ноздри какому-нибудь полоумному или, что особенно опасно, до смерти голодному прохожему.
