Айрин Орс с силой захлопнула папку с делом «Фантомного маньяка». Словно от резкого хлопка, с кончиков её пальцев отступила липкая, чужая ярость, которую она ощущала все эти недели. Три года назад этот дар — или проклятие? — принес ей известность. Она назвала его «методом эмпатического погружения». Удачное название, которое скрывало правду даже от неё самой.
Но было поздно. Она уже чувствовала леденящий ветер, впивающийся в обветренную кожу, и чужой, всепоглощающий страх, сжимающий горло…Вечером, выдохшаяся до последней клетки, она уткнулась в экран. Алгоритм YouTube, словный насмешливый демон, подкинул ей документалку о старом нераскрытом деле — «Загадка перевала Орлиное Крыло».
Айрин потянулась было к мышке, чтобы пролистать, но взгляд зацепился за фотографию молодой матери в ярко-красной шапочке... и знакомый, леденящий холод пополз по спине.
«Нет, — мысленно взмолилась она. — Только не снова. Сегодня я отработала свою норму чужой боли».
На следующее утро Айрин подошла к зеркальному фасаду Староградского института когнитивных исследований. Рука сама потянулась поправить воображаемую прядь волос — верный признак нервозности. Пропуск щёлкнул у турникета, охраннику она ответила натянутой улыбкой. Её походка со стороны казалась неспешной, но внутри всё сжалось в тугой, огненный клубок.
«Только бы он уже был на месте», — стучало в висках.
Лифт умчал её на девятнадцатый этаж, в царство стерильного воздуха и приглушённого света. Длинный холл, похожий на тоннель, уставленный по бокам «аквариумами» лабораторий. Она шла, не видя своих отражений в глянцевых стенах, и остановилась у двери с табличкой «Профессор Леонардо Колин». Пауза. И робкий стук, выдававший всю её неуверенность
— Входите, — послышалось из-за двери, и она с облегчением выдохнула.
Мужчина за столом поднял на неё глаза и улыбнулся, тёплые лучики морщин разбежались от уголков его глаз.
— Айрин, прекрасно выглядишь! — Он поднялся и обошел стол, чтобы пожать ей руку. Крепкое, дружеское рукопожатие.
— Редкий гость. Слышал, дело закрыли и передали в прокуратуру. Поздравляю.
— Лео, мне нужна твоя помощь. Не как друга, а как специалиста.
Она опустилась на диван, позволив сумке соскользнуть на пол.
Взгляд профессора стал собранным и острым. Он сел рядом, отодвинув стопку бумаг.
— Говори. Я весь внимание.
— Я не знаю, с чего начать... — она сжала пальцы, чтобы они не дрожали. — В общем, я чувствую и вижу больше, чем должна. Больше, чем может любой профайлер, даже самый гениальный.
Леонардо не перебивал, но его молчание было ободряющим.
