…Нескончаемый поток людей стекался к центру великого города. Тысячи взволнованных краснокожих лиц спешили узреть ритуал, подобного которому еще не бывало на всех окрестных землях. Перед ними возвышались величественные храмы – пирамиды, вокруг которых во множестве горели факелы и замерли могучие воины в шкурах ягуаров. На вершине самой большой из пирамид стояла группа пышно одетых, сплошь покрытых причудливыми татуировками жрецов, взирающих с высоты на своих подданных. До судьбоносного события оставалось совсем немного.
По широкой каменной лестнице к вершине пирамиды поднимались мужчины со связанными руками, боязливо озираясь вокруг. Их вели двое воинов с тонкими копьями, одетых в длинные красные накидки. Их восхождения ждали все, потому воины старались всячески ускорить процесс. Наконец последний пленник вышел на верхнюю платформу.
– О великий Иолотли! – протараторил один из воинов и бросился перед жрецами на колени. – Жертвы уже здесь, перед вами!
– Хорошо. А теперь ступай прочь.
Воины передали пленников помощникам жрецов, а сами спешно начали спускаться вниз, в бесконечных поклонах пятясь по ступенькам. Жертвы были выстроены перед каменным алтарем, на котором тускло светились голубоватые узоры.
– Теперь мы – властелины этой жизни, – произнес один из жрецов. – Они примут наше решение.
– Но Кукулькан может не простить нашего дерзновения. И мудрейшие уже отвергли нас, ушли под землю.
– Ему нужны такие, как мы. Кто-то должен повелевать смертными.
– Тогда время пришло.
Они вышли вперед, чтобы собравшаяся внизу толпа могла отчетливо их видеть. Гул от разговоров моментально стих, когда один из жрецов поднял руки к небу.
– Возрадуйтесь, жители великого города! Мы собрали достойную жертву, и Кукулькан одарит нас своей милостью! Но прежде – мне было видение!
Люди завороженно замерли в предвкушении новых слов жреца.
– Великий Пернатый Змей объявил нас демиургами и властителями этих земель! Он передал нам небесную силу, и мы стали подобны ему. Теперь наша воля будет править над всем простором до Великого океана!
В толпе послышались тихие, взволнованные речи. Жрец Иолотли дал знак помощникам, и они положили одного несчастного на алтарь. Другой жрец по имени Накум взял ритуальный нож и, произнося заклятие, вонзил его в грудь жертвы. Помощники вокруг бросились ниц, а Накум извлек окровавленное сердце и поднял его высоко над собой.
– Отныне мы сродни богам! – воскликнул Иолотли. – Майиг-Хель-К’уг-Уциль!
Неожиданно земля вздрогнула, словно при землетрясении. Глухой гул прокатился по воздуху, не на шутку перепугав жителей города. Они озирались вокруг, пытаясь найти таинственного виновника, но тщетно. Спустя еще мгновение новый сильный толчок сбил их с ног.
