По следу Синей Бороды
Роман
Глава 1
Путь сироты
Широкие коридоры сменялись залами. Сквозь высокие окна косыми столбами падал свет. Под ногами поблескивала нарядная мозаика. Север Северин второй командор Особого корпуса, владетельный нобиль и воспитанник императора шел по коридорам дворца к приемной.
За пять лет тут почти ничего не изменилось, разве заново позолотили лепнину на потолке, да заменили некоторые гобелены. Усыпанную самоцветами бронзовую жаровню, он помнил с детства. Мелькали старые и новые лица. Единицы раскланивались, большинство скользили мимо, отводили глаза. Не каждый отважится показать свое знакомство с опальным командором.
Пять лет назад он угодил в нехорошую историю. Несмотря на очевидную с его точки зрения вину, приговор тогда оказался более чем мягким. Его отправили в дальнюю экспедицию. Поход на Восток менее всего походил на увеселительную прогулку, зато душевная мука, которая выжигала изнутри, начала помаленьку отпускать.
Вернувшись полгода назад в Византию, после отчета перед Советом и Сиятельным, Север испросил разрешения уехать в собственные владения. Никто не напомнил ему о той оплошности, другое дело, что чувство стыда мешало вернуться к жизни при дворе.
– Ты покидаешь службу? – спросил тогда император.
– Не знаю, – врать Сиятельному не хотелось, говорить о своих чувствах – тем более.
Император холодно кивнул, но предупредил: Север обязан явиться ко двору по первому требованию. По всему выходило, что его простили только на словах, значит, отъезд – правильное решение.
Уже дома, отдохнув, а позже попросту устав от безделья, Север сообразил, что повел себя, как юнец. Следовало остаться, служить, как прежде – пережить косые взгляды и шепотки за спиной.
Старший наследник Иван уже год пребывал в северной Африке. Младший наследник Василий с женой Милорадой отбыл в Московию наместником. Шевелилась и шипела вечно недовольная всеми Иудея. Гунны двести лет назад отказавшись войти в состав империи, держали границы закрытыми наглухо. Что у них творится, никто не знал. Мелко воевали между собой европейские королевства, до которых по большому счету никому не было дела.
Север сидел в своем южном дворце, ожидая вызова, чем дальше, тем с большим нетерпением. Пусть его отправят в отдаленную провинцию, он и такую ссылку примет с благодарностью.
Гонец с письмом от императора прискакал неделю назад. На сборы понадобился день. Вернувшись накануне в свой городской дом, уже через час Север получил предписание явиться во дворец к девяти.
Ждать приема не пришлось. Секретарь распахнул дверь кабинета, аккуратно притворив ее за визитером.
