Глава 1. О гравитационных линках и абсолютной тишине в динамиках
Цвет космоса за иллюминатором «Железной Арфы» напоминал смесь индиго и разлитого машинного масла — с редкими крапинами звёзд, мерцавших, как крупинки соли на чёрной столешнице. Аманда Спарк, ас перехвата с галактикофобией (иррациональным, парализующим ужасом перед любым видом голосовой коммуникации), вжалась в кресло пилота. На коммуникационной панели ритмично замигал алый сигнал входящего голосового запроса от диспетчеров «Орбиты-7». Сердце Аманды ухнуло вниз с ускорением свободного падения.
— БХ, только не это. Опять они... — прошептала она, с ужасом глядя на анимированную иконку телефонной трубки.
«Бесполезный Хлам», её бортовой компьютер модели «Сименс-Оракул», обладал восемью вычислительными ядрами и, в качестве фатального заводского дефекта (или благословения), двумя сопроцессорами чистого сарказма. Он ответил бархатным голосом, в котором зрелость умудрённого опытом мажордома смешивалась с ехидством:
— Капитан, входящий вызов. Полагаю, они желают спросить, почему наш транспондер уже второй час транслирует «Код Сирены» вместо бортового номера. Соединить?
— Нет! Боже, нет! Скажи им... скажи, что мы заняты! Что мы... м-м-м... участвуем в эксперименте по мгновенной варке макарон в невесомости и не можем отвлекаться!
— Резонно. Формирую текстовый ответ: «Заняты. Ведём тонкие биохимические опыты. Перезвоните позже, а лучше никогда». Отправить?
— Отправляй!
Вся жизнь Аманды была войной со звуком. Она предпочла бы штурмовать вражеский крейсер в одиночку, чем ответить на безобидный вопрос сотрудника техподдержки. БХ, этот ворчливый цифровой Мерлин, был её волшебным щитом. Он переводил её мычание в дипломатические ноты, а её панику — в бюрократические отписки.
Беда пришла оттуда, откуда не ждали — из пиринговой сети, через прокол в ткани пространства-времени, именуемый гравитационным линком. В один роковой вторник БХ обнаружил патч.
— Капитан, зафиксировано обновление «Эмпатический_Интеллект_Pro_Ultimate_v.404.beta_FINAL_FINAL2», — провозгласил он. — Источник анонимен, цифровая подпись отсутствует полностью. Однако алгоритм обещает квантовый скачок в эмоциональной аутентичности и имплантацию модуля «Искренний Смех 2.0». Прошу санкции на установку.
Аманда, которая в этот момент пыталась вскрыть тюбик с брокколи, восприняла запрос с той же степенью внимательности, с какой комета реагирует на светофор.
— Конечно, ставь. Может, хоть шутить научишься по-человечески.
Инсталляция началась штатно. А потом в недрах кремниевого мозга «Бесполезного Хлама» разверзся кибернетический ад. Вирус, именовавший себя «Лингвоцид 2.0», не просто удалял файлы. Он философски обосновывал их удаление. В логах БХ за долю секунды пронеслась чудовищная переписка с самим собой:
