Глава 1. Экзамен, которого не было.
Я до сих пор не понимаю, что пошло не так.
Москва, моя однушка на Юго-Западной, дождь за окном. Я сижу на полу с ноутбуком на коленях, дописываю курсовую по экономике предприятия. На часах два часа ночи. Кофе давно выпит, веки слипаются. Где-то в глубине души умирает надежда на красный диплом.
И тут я чувствую запах.
Не дождя, не пыли. Пахло лесом — мокрой корой, прелыми листьями, чем-то сладковатым и чужим. Я поднимаю голову. Моя комната… она шевелится. Обои текут, как смола. Люстра превращается в сплетение корней. Ковёр — в мох.
— Это стресс, — шепчу я. — Конечно, стресс. Спасибо, организм. Очень вовремя.
Обои продолжают стекать по стенам.
— Ладно, возможно, это уже не стресс. Возможно, это дешёвый энергетик с пятой парой подряд.
Я закрываю глаза.
Открываю их уже в другом месте.
Я лежу на холодном камне. Надо мной — тёмное небо без единой звезды. Вместо них — два багровых засвета, как гнилые раны. Воздух тяжёлый, с металлическим привкусом.
Я поднимаюсь на локтях. Вокруг — двор. Старый, замшелый двор с колоннами и чудовищными горгульями на крыше. Посередине — колодец, из которого идёт пар.
— Очухалась, наконец.
Голос низкий, скользкий, как масло по стеклу.
Я резко оборачиваюсь. На ступенях колодца сидит мужчина. Чёрный плащ, бледное лицо, глаза цвета старого золота. На губах усмешка — та самая, от которой хочется ударить или убежать. Или вызвать участкового.
— Ты кто? — выдавливаю я. Голос сел, будто я кричала.
— Тот, кто будет таскать тебя из огня, — он встаёт в полный рост. Высокий. Метр девяносто, не меньше. — Инструктор Дэмиан. Академия Теней. А ты — мой новый головняк.
— Ничего не понимаю.
— Умница, — он резко берёт меня за подбородок, задирает лицо вверх. — Быстро учишься. Я не люблю повторять: ты не в Москве. Не на Земле. Ты в мире, где магия — закон, а люди вроде тебя — топливо.
— Какое топливо?
— Для ритуалов. Для войн. Для забав ректора, — он отпускает меня так же внезапно, как схватил. — Но тебе повезло. Ты попала ко мне. А я ненавижу, когда ученики дохнут до экзамена. Бумажной волокиты потом слишком много.
Я моргаю.
— Простите… что?
Он разворачивается и идёт к колоннаде.
— Стоять! — вырывается у меня. — Я должна вернуться. У меня зачёт завтра. Ку… курсовая.
Инструктор замирает. Медленно оборачивается. И вдруг улыбается — холодно, хищно.
— Зачёт? — переспрашивает он так, будто это самое смешное слово в мире. — Дитя, с сегодняшнего дня твои зачёты — это боевая магия. Сдашь — выживешь. Не сдашь — украсят одну из этих горгулий.
Он указывает на крышу.
