2030 год. Четвёртая волна тринадцатого карантина при всемирной флавивирусной пандемии.
– Как Вы считаете, профессор Сурков, это будет иметь последствия? – спросил, как бы невзначай, молодой аспирант. В стеклах его новых очков мерцали многочисленные светодиоды только собранной Машины, возвышающейся от серого пола до обшитого металлом потолка.
Старый доктор технических наук покряхтел, а потом забрал со стола какие-то бумаги, и, пробежавшись по ним глазами, поднял томный взгляд на ученика.
– Я так и не понял, что потребовал от нас тот человек в военной форме, – продолжал студент. – Вы что-то одобрили, но я никак не пойму, что именно – даже теперь, когда вся работа, следуя из Ваших инструкций, выполнена. При том, что задание было проще многих тех, которые мы выполняли даже на лабораторных работах ещё на первых двух курсах, меня не покидает ощущение значимости миссии. Почему не скажете суть конечной цели?
– Знаешь, что бывало сотню лет назад с теми, кто совал свой нос в военные дела? – профессор позволил себе присесть на металлический, холодный табурет. – Сказали сделать – и что толку убеждать, что толку составлять неутешительные прогнозы? Вот возьми, да выйди отсюда с пустыми руками. Ты да я… Мы же иностранцы, не здешние, у нас права на гостайну меньше, чем у любого другого гражданина этой немноголюдной державы. Выйдешь за порог – тебя прихлопнут. Не убежишь.
Студент резко выдохнул.
– Я не соглашался.
– Я тоже, Сереженька, не соглашался. На это.
– И что же мы сделали?
– Продали будущее, и за это получили зарплату, ничего нового, как видишь… Деньги намного большие, чем там, в Киевских институтах по исследованию искусственного интеллекта… Только, скорее всего, эти виртуальные бумажки нам уже не понадобится.
– Почему?
– Потом увидишь, – профессор горько усмехнулся и стал около пульта управления. – Задача выполнена – мы написали программу.
Дверь в тёмную комнату скрипнула. За ней никого не было, однако оттуда донесся звонкий голос. Слишком красивый, как для человека, и от того ужасающий.
– Попрошу удалиться, – приказала Машина.
Юра лежал, сложив ладони на мокрой груди и уставившись в потолок. Он проснулся, потому что сверху что-то капнуло. Неопознанная, липкая жидкость, такая же тёмная, как и любая другая – вся она замочила бывшему преподавателю биологии светлую рабочую рубашку. Вода, масло, кровь? Должно быть, лишь грязь и вода – откуда в мёртвом мире браться последним двум? И в этой грязи, естественно, радиация. Да-да, она должна была остаться. Злая и беспощадная, убийственная, та, что уже убила целый мир.
