Ветер гулял по опушке, срывая последние пожухлые листья с ветвей дубов. Они шуршали, словно шептались о чем-то важном, предостерегающем. Воздух был холодным, влажным и пах дымом – не уютным дымком из труб, а едким, горелым запахом, что стелился по земле и щекотал ноздри. Алисия пришпорила лошадь, стараясь не отставать от отца и его свиты. Охота была неудачной, зверя не нашли, и теперь все возвращались в замок с пустыми руками и кислыми минами. Герцог Родриго ехал впереди, прямой и негнущийся, как его собственный меч. Он не оглядывался, не интересовался, поспевает ли дочь. Его мир состоял из долга, границ владений и того веса, что возлагала на его плечи корона.
Алисия сбавила ход, давая лошади передохнуть. Взгляд ее скользнул по лесу, темному и неприветливому. Именно тогда она заметила. В стороне от тропы, в зарослях папоротника, лежало что-то неестественно яркое – клочок синего сукна, цвета герцогской гвардии. Сердце ее екнуло, предвосхищая недоброе.
«Отец!» – позвала она, но голос потерялся в стуке копыт. Свита проехала мимо. Никто не обратил внимания.
Она свернула с тропы, подгоняя коня. Лошадь фыркнула, упираясь, чуя то, чего еще не видела хозяйка. Алисия соскочила с седла, цепляясь плащом за колючие ветки. Воздух здесь был гуще, сладковато-приторный запах перебивал дым. Она отодвинула ветку и застыла.
На земле, в неестественной позе, лежал солдат. Его синий плащ был изорван в клочья, а под ним… под ним не было живого тела. Только мясо. Ребра торчали наружу, будто взломанная дверь. Внутри была пустота. Лица не существовало, его место занимала кровавая маска ужаса. Алисия почувствовала, как подкашиваются ноги. Она схватилась за ствол сосны, чтобы не упасть. Рука дрожала.
Она заставила себя посмотреть еще раз. Не просто убитый. Охотница в ней, и не раз ходившая на оленя и кабана, сразу поняла – это не работа волка или медведя. Те было бы просто растерзано. Здесь же была какая-то чудовищная методичность. Словно тварь не просто убивала, а… собирала что-то. Искала.
И тогда она увидела Знак. На стволе сосны, прямо над телом, была выцарапана глубокая борозда. Три параллельных линии, пересеченные одной косой. Знак Зверя. Его знали все. О нем шептались по вечерам у огня, его имя – Геводанский Зверь – произносили с опаской, как проклятие. Говорили, он пришел с севера, из Леса Старых Костей. Говорили, он не просто убивает. Он очищает мир от людей.
«Алисия!»
