Туман сгустился над городом.
Верхушки кондоминиумов утонули в неоновой мгле. Асфальт влажно поблескивал, в нем отражались искаженные витрины бутиков и цепочки сросшихся в бесконечные линии фонарей. По проспекту с шорохом проносились машины.
Прохожие спешили домой.
Час послезакатья.
Опасное время.
Из подземного перехода вышел человек в полупрозрачном дождевике. Молодой парень с короткой стрижкой. Неприметный, худой, сосредоточенный. Вышел, осмотрелся и уверенно зашагал сквозь ночь мимо билборда, на котором аппетитные девушки рекламировали осеннюю коллекцию модного дизайнера. Модели очаровательно улыбались, демонстрировали массивные ботинки на толстой подошве и кутались в бежевые свитера.
У автобусной остановки парень расстегнул дождевик. Поднял голову, всматриваясь в провал уличного каньона.
Вниз спикировало аэротакси.
Четыре голубых кольца, плазменная вставка с шашечками. Голограмма с тремя единицами, похожими на топоры.
Машина опустилась до уровня тротуара – почти бесшумная, разве что турбоприводы издавали мерное гудение на пределе слышимости. Зазор между кольцами и мостовой составлял не больше десяти сантиметров. В обтекаемом желтом корпусе поселились неоновые всполохи.
Дверца отъехала вверх.
Из салона пахнуло теплом.
Прохожий влез на переднее сиденье и кивнул водителю – широкоплечему бородачу в расстегнутом шерстяном кардигане. Дверь встала на место. Бородач покосился на пассажира:
– Куда летим?
– Бар «Диаблеро». Это…
– Я знаю, – перебил таксист. И отметил нужную точку в сенсорном навигаторе. Лицо бородача неуловимо изменилось – маршрут его не радовал.
Такси взмыло над мостовой, набрало высоту и повернуло на юг – туда где простирались пригороды.
Пасть мегаполиса пожрала добычу.
В мутном полумраке фонари казались волшебными лампами, бросающими вызов послезакатью. Ситилайты расплывались прямоугольными пятнами по стеклу. Исполинские жилые корпуса плели сложную вязь многоклеточных узоров, утопающих в белесой дымке.
– Дрянная погода, – пожаловался таксист.
– У вас же навигатор.
– Я не про то.
– Оборотней боитесь? – догадался пассажир.
Бородач кивнул.
Сухо добавил:
– Вас отвезу – и конец смены.
Помолчали.
Человек задумчиво смотрел на проносящиеся мимо кварталы. В срезе, из которого он пришел, дождь окутал старые дома несмолкаемым шорохом. Птицы с облаками разлетались в лужах.
– Разве их не сдерживает Пояс? – нарушил тишину пассажир.
Бородач непонимающе уставился на клиента.
– Перевертов, – пояснил свою мысль парень в дождевике. – Это же Столп, или я не прав?
– Всё так, – вздохнул таксист, – но оборотни с недавних пор просачиваются и на
