Сначала была темнота. Густая. Тёплая. Живая.
Она обнимала меня со всех сторон, как тяжёлое одеяло, из-под которого невозможно выбраться. Не давала ни дышать, ни думать, ни понять — жива ли я ещё или уже нет. Я не знала, где нахожусь. Не знала, кто я и есть ли у меня тело.
Была только тишина. И холод. Липкий, окутывающий каждую клетку моего тела, он поднимался снизу — от земли, от камней, от травы, от чего-то шершавого и влажного. Медленно пробирался в спину, в плечи, в затылок.
Я лежала и не могла пошевелиться. Не могла открыть глаза или закричать, словно меня забыли в этом мире, вычеркнули.
В какой-то момент мне показалось, что я уже умерла. Что это и есть смерть. Пустота. И ничего вокруг.
И вдруг раздался мужской голос.
— Эшли
Он прозвучал так близко, словно внутри меня. Хриплый, сломанный и до боли знакомый.
— Эшли, милая, ты меня слышишь?
Я хотела ответить. Сказать: «Да, я здесь, не уходи». Но моих губ словно не было.
— Пожалуйста — продолжил он. — Останься со мной.
В этих словах было нечто страшное. Не просьба. Мольба. Как будто от моего ответа зависело всё.
Я почувствовала, как кто-то коснулся моей руки. Осторожно, словно я могла исчезнуть в любой момент.
— Этого не должно было случиться — прошептал он. — Я не имел права
Он замолчал. И в этой тишине я вдруг поняла — он плачет.
Тихо. Без звука. Его выдавали только слёзы, капающие на мою кожу.
— Прости меня, — сказал он наконец. — За то, что я сделаю.
Внутри меня что-то дрогнуло. Мир треснул. Перед глазами вспыхнули образы. Незнакомые, но в то же время родные.
Смех.
Тьма.
Чьи-то объятия.
Небо.
Крылья Нет, этого не может быть.
Я увидела его лицо всего на миг. Но этого было достаточно, чтобы сердце сжалось от боли.
— Ты будешь жить, — едва слышно сказал он. — Даже если мне придётся пожертвовать самым дорогим.
Моя грудь судорожно дёрнулась. Впервые. Как будто я попыталась вдохнуть.
— Ты не должна помнить.
Он наклонился ближе. Настолько, что я почувствовала его дыхание.
— Я всегда буду рядом, — пообещал он. — Я люблю тебя, Эшли. Больше всего на свете.
И тогда мир погас окончательно.
— Эшли.
Имя прозвучало резко, словно кто-то дёрнул за нить, натянутую где-то глубоко.
Я вздрогнула и подняла голову. Сердце сбилось с ритма — один глухой, лишний удар — и только потом продолжило биться чуть быстрее.
Оглядевшись по сторонам, я не сразу поняла, где нахожусь.
Узкие книжные полки, расставленные вдоль стены. Часы над дверью — без десяти двенадцать. Запах кофе и чего-то цитрусового.
Это был мой кабинет.
Напротив стола стояла Меган — в тёплом бежевом свитере, с папкой под мышкой и привычной лёгкой улыбкой, за которой всегда пряталась усталость.
