Для жителей прибрежных деревень то утро началось с пронзительных криков чаек, вьющихся над мачтами чужих кораблей. Из тумана медленно выползли змееголовые драккары. Их паруса, чернее грозового неба, не сулили ничего кроме смерти. Едва ступив на землю, чужаки принялись жечь и резать.
Начав свой поход вглубь страны, они без труда сокрушали одно за другим собранные ополчения местных жителей. Угроза с севера сплотила разрозненные народы. Короли, чьи предки веками лили кровь друг друга, теперь скрепили союз брачными узами и клятвами на мечах.
Объединённая армия выступила при поддержке трех могущественных орденов: воины-монахи Ордена Заллера, молчаливые братья Пепла с их обгоревшими плащами и рыцари Отцовского Меча с изображением клинка Перворыцаря на развевающихся стягах.
Так родился Союз Западных Земель.
Поле Гаттинса
Сжимая поводья норовистого жеребца, Симон с горечью бросил:
– Все равно я люблю ее!
Скакавший рядом Жак печально покачал головой:
– Я не сомневаюсь в твоих чувствах, – голос его звучал терпеливо, как у друга, объясняющего суровую правду, – но Диана…
– …любит меня! – выкрикнул Симон с такой страстью, что лошадь вздыбилась под ним.
Глаза юноши горели болезненной убежденностью. Сержант, ехавший впереди, строго оглянулся. Симон тут же понял, что говорил слишком громко, и резко замолк.
– Все это по вине злосчастного Тумо Кори… – прошипел он.
Жак с сочувствием взглянул на друга.
Они продолжили путь в тишине. Если можно назвать тишиной цокот копыт, лязг доспехов и приглушенные переговоры пятитысячного войска, марширующего навстречу армии северян.
Неожиданно Жак перегнулся к Симону.
– Слушай, – с заговорщическим видом зашептал он. – Давай, как вернемся, я найду повод и вызову этого Тумо на дуэль
Кровь бросилась Симону в лицо, залив его щеки румянцем гнева и стыда.
– Ты что такое предлагаешь?!
На круглом лице Жака на мгновение промелькнуло что-то уязвимое, но тут же сменилось бравадой.
– Я просто хочу, чтобы ты выкинул эти глупости из головы! – рявкнул он, уже без тени прежнего шепота. – Сегодня нам предстоит битва!
Армия выехала на широкое зеленое поле и их перепалка потеряла всякое значение.
– Отряд, стой! – гаркнул главнокомандующий.
Краткий звук трубы возвестил о приказе.
Огромная масса воинов, подобно единому организму, замерла на месте. Жак выехал вперед, занимая свое место в авангарде.
Повисла тишина, но длилась она недолго – с противоположного края поля донеслись крики. Грубые отрывистые команды на незнакомом языке. Земля задрожала – из рассветного тумана начали вырастать мрачные фигуры северян.
