Глава 1.
Джентльмен едет в Оксфут.
В этот момент прямо перед моими глазами выросла чья-то голова. Она карабкалась наверх, пыхтя, отдуваясь и явно проклиная тот день, когда решила сменить честный труд на сомнительную романтику большой дороги.
— Привет, — вежливо поздоровался я, когда наши взгляды встретились.
Пока разбойник соображал, откуда здесь взялся лишний пассажир, я ловко схватил его голову за ноздри — проверенный метод фиксации внимания — и доверительно поинтересовался:
— Это уже Оксфут? Или я проспал свою остановку?
Голова что-то невнятно промычала, пуча глаза. Судя по тональности, это было «нет». Я посмотрел по сторонам: кругом только густой лес и живописно лежащее поперек дороги бревно. Никаких городских стен, никакой стражи.
— А, так это ограбление? — догадался я, изображая на лице крайнюю степень изумления. — Какое коварное злодеяние! Молодой человек, вы хоть знаете, что за такое делает королевская стража?
Я выхватил засапожный нож — узкое, хищное лезвие блеснуло в лучах солнца — и нежно помахал им перед самым кончиком носа бандита.
— Ставит вечное клеймо через отсечение носа и ушей. А потом отправляет на каторгу, где единственное развлечение — ломать камни собственной головой. Представляете, какое варварство? Мы живем в просвещенный век, а методы всё еще средневековые.
Голова, судя по частым, но мелким кивкам, была совершенно согласна со мной в том, что современное правосудие — это изживший себя атавизм.
— Эй, Хриплый, че ты там застрял? — донеслось снизу. — Есть там че путное или только пыль?
Мы с Хриплым на мгновение замерли, размышляя над риторическим вопросом его подельника. Я дал парню совет, пока тот косился одновременно и на своих друзей внизу, и на острую сталь у своего глаза:
— Лучше ответьте своим друзьям, милейший. А то они решат, что вы нашли мешок с золотом и решили припрятать его в одиночку. Они же обидятся, а обиженные коллеги — это так утомительно.
Я слегка ослабил хватку на его носу и обнадеживающе улыбнулся. Улыбка джентльмена — это тоже оружие, главное — вовремя его обнажить. Хриплый, прочистив горло, ответил, срываясь на неестественный визг:
— Нет здесь ничего! Слышите? Пусто тут! Одни блохи!
— А чего ты тогда застрял там, недоношенный? — Снизу кипела работа, и задержка коллеги явно действовала подельникам на нервы. — Слазь давай и помоги сундук вскрыть!
Ах, эти вечные неразрешимые дилеммы! Мозг Хриплого уже почти дымился от непривычного умственного напряжения. Я решил проявить милосердие и просто выключил его, аккуратно надавив на сонную артерию. Парень обмяк, и я пристроил его голову на край крыши — пусть поспит, свежий лесной воздух еще никому не вредил.
