Глава 1
Я достала из печи готовый хлеб и, не дожидаясь, пока он остынет, выложила на прилавок. Снизу белый мякиш был горячим, а корочка сверху приятно хрустела под пальцами. Стоило положить буханки в свободную корзинку, как пекарня тут же наполнилась ароматом свежей выпечки. Мой самый любимый запах! Что и говорить, а свою работу я обожала и не променяла бы даже на королевский титул. Поэтому приходила в пекарню «Лидс и Милс» задолго до начала рабочего дня. Тётушка каждый раз напоминала мне, что не будет доплачивать за лишние часы, но деньги меня не волновали. Мною двигала только любовь к выпечке.
Стоял самый разгар утра, и в пекарню то и дело заходили посетители. Одни покупали хлеб, другие брали пирожки и ватрушки, а кое-кто охотился за сплетнями. Городок у нас маленький и мест, где можно обменяться новостями не так много. Ателье мадам Монтегю, харчевня «Хмельной кузнец», бакалея «Гилберт и сын» и наша пекарня – вот и всё. Поэтому я не была удивлена, когда на пороге возникли три заклятые подружки-сплетницы: Элла, Белла и Сибелла.
– Доброе утро! – поздоровалась я, – не хотите купить свежий хлеб? Только что из печи.
Белла горделиво задрала подборок.
– Булки портят фигуру, – наставительно заявила она.
Странно было слышать это заявление от человека, который пришёл в пекарню, но спорить с покупателями было невежливо, и я промолчала.
– Лучше скажи, не заходил ли тот офицер? – спросила Элла, понизив голос.
– Пока нет, – коротко ответила я. От заезжих королевских гвардейцев было мало толка: выпечке они предпочитали мясо и настойки из харчевни.
– Жалко, – огорчённо протянула Элла, – а я специально надела новое платье. Красивое, скажи?
Она покружилась, демонстрируя обилие рюшей и бантов на ярко-розовом подоле.
– Да, очень, – соврала я.
В этот момент дверь в пекарню распахнулась и на пороге появилась мадам Роза – единственная из горожанок, регулярно бывавшая в столице, а потому считавшая себя светской львицей. При виде неё глаза трёх подружек хищно заблестели в предвкушении свежих сплетен. Мадам Роза с достоинством прошествовала к прилавку.
– Что у вас новенького? – спросила она, – знаете, в столице нынче все сходят с ума по печенью Мадлен. У вас оно есть?
Разумеется, мадам Роза прекрасно видела наш ассортимент, заботливо разложенный на прилавке. Вопрос она задала, только чтобы продемонстрировать свою осведомлённость о столичной моде.
– К сожалению, нет, – ответила я, – но, если Тётушка разрешит, я обязательно его приготовлю.
Мадам Роза хмыкнула, сомневаясь то ли в моём кулинарном таланте, то ли в широте взглядов Тётушки, которая из года в год продавала одно и то же.
