Глава 1: Клеймо отброса
Семнадцать лет Вэй Лин знал мир лишь по запаху дешевого угля и раскаленного железа. Культиваторы для него были теми, кто пролетал над крышами Синьяна, не пачкая шелковых подошв, и кто никогда не смотрел в глаза сыну кузнеца.
Окраина города задыхалась от сырости. Вэй Лин опустил тяжелый молот на полосу низкосортного железа. Искры брызнули в лицо, на мгновение осветив худощавое, бледное лицо и пропотевшую рубаху. Руки были покрыты старыми мозолями и свежими ожогами, а под левым глазом наливался темный синяк — утреннее «напоминание» от сыновей местного мясника.
— Лин-эр, отдохни, — из глубины мастерской раздался надсадный кашель. Старый Вэй сидел на низком табурете, пытаясь перевязать искалеченную руку дрожащими пальцами. После того как банда бродячих практиков разграбила их обоз, отец остался калекой с разбитыми меридианами. — Ты махаешь молотом с самого рассвета. Твое тело не железное.
— Все в порядке, отец. — Вэй Лин утер пот предплечьем, стараясь не смотреть на трясущиеся руки старика. — Нужно закончить до полудня, иначе староста опять урежет плату. Голос хрипел от угольной пыли.
Закончив работу, Вэй Лин бережно завернул инструменты в грубую мешковину и вышел на улицу. В центре города блистели черепичные крыши поместий великих кланов, над которыми то и дело пролетали на сияющих мечах мастера, оставляя в небе легкий шлейф чистой энергии ци. Здесь же, на окраине, пахло гнилой соломой и нечистотами.
Вэй Лин старался идти быстро, опустив голову. Но стоило ему свернуть в узкий переулок, как дорогу ему преградили трое молодых людей в чистых шелковых одеждах. Это были послушники местной школы боевых искусств — дети зажиточных торговцев.
— О, глядите-ка, кто это у нас ползет? Мусорный червь из кузни! — донесся высокий голос. Возглавлял троицу Чэнь Бо, плотный парень с тяжелой челюстью. Он уже достиг первой стадии Закалки Тела и носил эту заслугу на лице, как клеймо.
— Мне нужно доставить заказ, пропустите, — глухо произнес Вэй Лин, не поднимая глаз.
— Пропустить? — Чэнь Бо рассмеялся. — А где твоя вежливость, ничтожество? Ты забыл, как нужно приветствовать будущих мастеров? На колени.
Вэй Лин не опустился на колени. Он медленно поднял голову. В глазах не было ни страха, ни мольбы — только тяжелая, неподвижная усталость, от которой у Чэнь Бо дернулся глаз.
— Ах ты щенок! — Чэнь Бо сделал резкий выпад. Его кулак, окутанный мутной сероватой дымкой слабой ци, врезался Вэй Лину в грудь.
Удар практика Закалки Тела выбил воздух из легких. Ноги оторвались от земли, и он сильно ударился спиной о каменную стену, сползая в грязь. Сверток с инструментами вылетел из рук, с грохотом рассыпавшись по мостовой.
