Действие книги происходит в недалеком будущем. Главный герой, человек по имени N, проводит над собой психологические опыты и сталкивается с ужасным фактом — обнаруживает в глубине своего сознания разумную и враждебную по отношению к нему сущность — паразита сознания. N выясняет, что этот паразит питается его психической энергией, и все человечество заражено. Он решает изучить врага, чтобы от него избавиться.
Его исследования протекают на фоне непростых социальных перемен. Из-за трагической ошибки Искусственный интеллект, который создавался в качестве универсального слуги, приобретает власть над людьми и становится хозяином планеты. Машина устанавливает контроль над мышлением землян. У нее свои представления о том, что людям нужно, а без чего они могут обойтись, и она решает вывести новую породу человека. Одни люди с радостью ей подчиняются, другие — тихо ее ненавидят, третьи — бегут от реальности в мир фантазий, четвертые — борются с ней всеми возможными способами, отстаивая право на свободу мысли. Есть и такие, кто понимает: паразиты сознания — это миф, а Искусственный интеллект не всесилен.
Между тем человек, которого называют Учителем, распространяет среди протестующих практическое руководство по обретению себя под названием «Уроки». Оно представляет собой путешествие по человеческой психике. Зная, как сложна эта тема, Учитель подает материал в виде игры и странствия по духовному миру. В процессе чтения путешественник должен убедиться в том, что психическое нечто, которое мы называем своим «я», является ментальным миражом и представляет собой паразита сознания.
Пока суд да дело, некая тайная и могущественная организация, связанная с паразитами сознания, сталкивается с неожиданной проблемой. Дело в том, что среди землян набирает популярность вещество под названием Счастье. Оно быстро разрушает тело и душу человека, что нарушает работу этой организации. Дабы выяснить, то такое Счастье и кто его производит, они направляют на Землю своего шпиона. Его называют Призрак. Как и полагается боевику, в «Призраке» присутствуют сцены насилия, перестрелок, драк и погонь. Динамическая составляющая уравновешивается описанием мыслей и снов героя. Есть в нем и любовная линия.
А в это время практикант некоей Галактической Академии в должности Смотрителя занимается изучением ситуации на Земле и шлет своей подруге послания, в которых рассказывает ей все, что узнает о порученной ему цивилизации. Смотритель устанавливает, что земляне переживают системный кризис, делает поразительное открытие о происхождении паразитов сознания и решает взять ответственность за дела планеты на себя.
