Сильный подземный толчок, первый из многих последующих, застал Степу Лешеева и двух его юных спутниц на городской площади Клыково.
Земля под ногами учеников дрогнула так, что Марина Дасова с трудом удержалась на ногах. Настя Ведунина едва успела подхватить ее под руку.
В темных окнах ближайших зданий угрожающе задребезжали стекла, старинные уличные фонари одновременно качнулись и мигнули, будто сигнализируя кому-то, скрывающемуся в густой багровой мгле, накрывшей город. Степан, Настя и Марина, закутанные в длинные черные плащи с капюшонами, так и застыли на месте.
– Что это было? – испуганно спросила Настя, с опаской оглядываясь по сторонам.
– То, о чем меня предупреждал Скорпион, – взволнованно ответил Степа. – Верховная Мать Змей начала свой ритуал. Нам следует поспешить.
Он убрал в карман пиджака сотовый телефон, который все это время крепко сжимал в руке, и кивком указал на здание городской мэрии, огромным силуэтом темневшее на фоне красного неба. В старинном здании не горел свет, окна светились лишь в часовой башне. Именно туда ребятам и нужно было попасть.
– Нас там уже ждут? – нервно поежилась Марина.
– Да, Скорпион дал распоряжение своим людям на этот счет, – ответил Степа. – И это хорошо, значит, мы будем там не одни.
– Да, пожалуй, – согласилась Настя. – А то боязно как-то.
– Мне тоже, – признался парень, обгоняя девочек, чтобы идти первым. – Это самое опасное задание в моей жизни.
– Ты же Лев. Чего тебе бояться? – спросила на ходу Марина Дасова. – У вас, избранных Зодиаком, есть особая сила, не то что у всех остальных.
Она знала, что предусмотрительный Степа никогда не расстается с медальоном Льва, скрывая его под своей одеждой.
– И что с того? Сейчас все напуганы, – тихо ответил ей Лешеев, – даже самые старые и опытные члены Королевского Зодиака. А я так вообще с ума схожу от страха. Знаете, как иногда руки трясутся? Понятия не имею, почему медальон выбрал именно меня. Я же совсем не сильный… Ничего собой не представляю, в отличие от его прежнего владельца…
Настя ободряюще сжала его ледяную руку – пальцы Степана и правда слегка дрожали.
– Видимо, кто-то посчитал иначе, – мягко произнесла Настя. – Думаю, Марат Закревский тоже не сразу стал тем, кем являлся. Опыт приходит со временем. Мы сами многого о себе не знаем. А ты – просто замечательный. Медальон не мог ошибиться. У нас все должно получиться, я в этом уверена.