1244 г. Замок Монсегюр, Окситания (юг Франции)
Леонард вытер капли пота со лба и спрятал платок в карман мантии. Ему было страшно. Крики крестоносцев просачивались сквозь толстые стены замка, и Леонарду казалось, что они вот-вот ворвутся в замок и положат конец его жизни. Прижавшись спиной к двери, он закрыл глаза и начал молиться:
– Отец наш всевышний, да прибудет со мной твоя сила…
В дверь громко заколотили, и знакомый женский голос прокричал:
– Брат Леонард! Брат Леонард, ты там?
Леонард побледнел и дрожащими руками открыл засов. Когда дверь распахнулась, он увидел перед собой хранительницу Эсклармонду. Она смотрела на него спокойно, лишь с лёгкой тенью встревоженности.
– Брат Леонард, я рада что нашла тебя, – сказала она. Её голос был мягким и ровным, как всегда, несмотря на хаос, царивший вокруг.
– Они скоро прорвутся, – дрожащими губами проговорил Леонард. Замок находился в осаде уже девять месяцев. Запасы еды истощались, а воды оставалось всего на пару дней. Немногочисленные рыцари, оборонявшие замок, были уже на исходе.
Эсклармонда мягко тронула его за плечо и произнесла:
– На то воля Создателя.
Леонард кивнул и склонил голову. Эсклармонда сделала шаг назад.
– Остальные уже собрались в главном зале для проведения обряда очищения, – она улыбнулась блаженной улыбкой. – Сегодня Совершенные примут нас в свои ряды.
Леонард поднял голову и решительно сжал губы. Сделав шаг из комнаты, он вдруг остановился.
– Священный Грааль! – он посмотрел на хранительницу. – Мы не можем допустить, чтобы реликвия попала не в те руки!
Эсклармонда остановилась и полуобернулась.
– Они никогда не получат Грааль, – в её голосе слышались жёсткие нотки. Леонард склонил голову. Спорить с Хранительницей Священного Грааля глупо. Если она говорит, что католики его не получат, значит так оно и есть. Он направился вслед за ней.
В главном зале царила тишина. Все катары стояли, образовав полукруг и склонив головы. Их лица были скрыты под тенью чёрных капюшонов. Леонард также накинул капюшон на голову и присоединился к братьям.
Хранительница Священного Грааля Эсклармонда де Фуа заняла место в центре зала. Она возвела руки к потолку и провозгласила:
– Сегодня – великий день, братья! Сегодня каждый из нас станет Совершенным и воссоединиться с Отцом нашим!
Она взяла в руки Священную книгу Бытия и, открыв её, затянула молитву на латыни. Всем катарам была знакома эта песнь. Consolamentum. Обряд отпущения грехов, после которого не стыдно будет предстать перед Отцом, начался.
Леонард пытался сосредоточиться на пении хранительницы, но его то и дело отвлекали крики и звон мечей, доносившиеся снаружи. Снова ударил таран. Леонард почти физически ощутил, как массивные двери замка сотряслись от этого удара. Он сглотнул и закрыл глаза.
