Сквозь вывернутую наизнанку реальность протискивался корабль-разведчик «Стремительный». До выхода из Кванта оставалось девяносто квазар. Капитан Руфус знал это до секунды — каждая жилка в его теле, каждый нерв были напряжены в ожидании. Он стоял на мостике, словно изваянный из тёмного гранита, взгляд прикован к мерцающим навигационным экранам. Лишь изредка он скупо ронял отрывистые команды, каждая из которых была выверена до мелочей. Квант — бледное отражение истинного космоса, призрачная тень, где законы физики изгибались и ломались. Здесь иллюминаторы глухо запечатывались, а команда получала данные лишь через бездушные датчики. Говорили, в Кванте все вероятности сплетаются в безумный клубок, и разум, не выдержав этого танца хаоса, рассыпается на осколки.
Выход из Кванта всегда был танцем на лезвии. Малейшая ошибка в расчётах — и экипаж превратится в пыль. О худшем не говорили вслух, лишь шептали суеверные проклятия в тени коридоров. Руфус знал: если бы его народ, араканцы, позволял страху править собой, они бы до сих пор сидели в колыбели родной планеты. Он, торкнед, верил инстинкту. А сейчас тот вопил о беде. Тревога, острая и необъяснимая, грызла его изнутри. Задание казалось рутиной — проверить слабый сигнал на краю сектора Альви. Но что-то было не так.
— Мы приближаемся к точке выхода, капитан! — старший помощник Тэайнис шагнул на мостик, его голос прозвучал слишком громко в давящей тишине.
— Проверить всё ещё раз, — не оборачиваясь, сказал Руфус. — Каждую тень, каждый шум. Я хочу знать, что ждёт нас по ту сторону, морк Стэнис.
— Планет нет. Астероидный пояс. Вероятность столкновения — сорок три процента. Щиты усилены. — Тэайнис замолчал, затем добавил тише: — В команде говорят. Шепчутся.
Спина капитана напряглась. Он медленно повернулся, и его взгляд стал холодным, как вакуум между звёзд.
— О чём?
— О Варгах. О том, что мы идём туда, где их видели в последний раз во время Войны Безумия. Люди боятся.
— Страх — роскошь, которую мы не можем себе позволить, — отрезал Руфус. — Ваша задача — гасить слухи, а не подливать масла в огонь.
— Но капитан, они верят вам. Ваше слово может их успокоить.
