Автобус свернул с основной дороги и остановился.
Водитель встал со своего места и обратился к пассажирам:
– А теперь для вашей безопасности, прошу надеть на головы мешки.
Пассажиры без возражений надели на головы мешки.
И автобус снова тронулся.
Водитель не боялся, что странный вид его пассажиров вызовет чьё-нибудь любопытство, потому что дорога была совершенно пуста.
Автобус подъехал к двухэтажному деревянному зданию, стоявшему прямо посреди степи. Над входом переливаясь горела вывеска:
«ОТЕЛЬ МУК И НАСЛАЖДЕНИЙ»
Как только пассажиры переступили порог, их приветствовал женский голос:
– Добро пожаловать! Прошу чувствовать себя как дома! И, да, вы можете снять эти ужасные мешки.
Вновь прибывшие сняли мешки.
Гостей было шестеро: трое мужчин и три женщины.
Пространство внутри напоминало холл небольшого отеля в колониальном стиле. И было немного старомодным. Стены были увешаны многочисленными фотографиями с портретами людей.
Молоденькая горничная была одета вызывающе сексуально и вела себя соответствующе своему наряду – от манеры говорить до манеры двигаться:
– Прошу отдать вещи портье. Они будут ждать вас в ваших номерах. А вы следуйте за мной.
У каждого из прибывших было с собой не больше одной вещи.
Перед ними возник хромой старик-портье с злым неприветливым лицом. Он безмолвно, почти насильно, отобрал у каждого из гостей багаж, свалил всё на тележку и, что-то бубня себе под нос, двинулся вглубь коридора.
Когда с этим было покончено, Горничная повторила:
– Прошу следовать за мной.
Все гости, вслед за Горничной, вошли в просторный холл с лестницей, ведущей на второй этаж.
– Теперь ждите. – И горничная вышла из холла, оставив гостей одних.
Постепенно осваиваясь в пространстве, все разбрелись по углам – стараясь держаться подальше друг от друга.
Один из мужчин – с длинной седой бородой и, судя по всему, самый старший из присутствующих достал из внутреннего кармана фляжку и, сделав глоток, обратился к остальным:
– Не желаете?
Все посмотрели на него, но никто никак не отреагировал на его предложение. Старик пожал плечами:
– Может, хотя бы познакомимся?
– А разве мы не должны скрывать свои имена? – спросил молодой человек c худым бледным лицом.
Старик обратил внимание на его тонкие пальцы и слишком длинные не мужские ногти.
Все остальные переглянулись.
– Не находите что вся эта секретность и загадочность несколько нелепа? – Старик снова сделал глоток из фляжки и убрал её обратно во внутренний карман:
– Я думал будет более изыскано.
Ему никто не ответил.
– А вы не слишком разговорчивы. – Старик расхаживал по залу – и звук его шагов гулко отзывался в пространстве:
