Ветер гнал снег по узкому ущелью, словно пастух, загоняющий стадо в ловушку. Белые вихри танцевали между скал, зловеще шепча о том, что здесь не место для живых. Семеро путников, утопая в сугробах, молча брели вперёд. Хруст замёрзшего льда под ногами эхом разносился по ущелью, будто сама земля отмеряла их шаги. Каждый из них нес на плечах груз усталости, который уже давно стал тяжелей, чем любой рюкзак.
Первым шёл Варг, широкоплечий воин с коротко остриженной бородой. Его кольчуга поблёскивала под серым плащом, а походка излучала уверенность человека, привыкшего прокладывать путь силой, если потребуется. Лицо его оставалось сосредоточенным, но под кожей пробивалась тень раздражения.
«Сколько ещё?» – хрипло бросил он через плечо. Голос его звучал, как камни, с грохотом летящие вниз по склону.
«Скоро», – ответил Северин, маг. Высокий, с редкими серебристыми прядями, он выглядел старше своих лет. Трещины и ожоги на руках прятались под плотными рукавицами, но каждая его поза говорила о привычке командовать. В его словах звучала уверенность, но, если приглядеться, в глазах плескалось беспокойство.
«Скоро?» – передразнил Варг, бросая на мага сердитый взгляд. – «Скоро нас найдут вмёрзшими в лёд. Кстати, ты уверен, что нам обязательно нужно здесь замерзнуть, чтобы выполнить твоё великое предназначение?»
«Хочешь остаться здесь? Валяй», – Северин, не замедляя шага, махнул рукой. – «Делай из себя памятник для будущих поколений. Только мне не забывай помахать, когда я пойду дальше».
Варг хмыкнул, но замолчал. Спорить с магом – всё равно что пытаться объяснить буре, почему она должна утихнуть.
Позади шла Эдда, хрупкая девушка с тёмными волосами, кутаясь в плотный плащ. Её цепкие глаза блуждали по местности, выискивая скрытые опасности. Сумка с травами и амулетами была прижата к груди, словно талисман от злых духов. Она шагала чуть в стороне, старательно избегая спорящих мужчин.
Илейн, молодой парень с хитрой ухмылкой, плёлся следом. Он раз за разом перекидывал нож из одной руки в другую, будто играл с возможностью внезапной драки. Его взгляд то и дело метался от спутников к снежным сугробам, словно он уже обдумывал, как бросить их всех и сбежать при первой же угрозе.
«Ненавижу холод», – пробормотал он, обращаясь, скорее, к самому себе. – «А ещё больше ненавижу людей, которые считают, что блуждать в снегах – это блестящая идея».
«А я ненавижу болтунов», – буркнул Бруно, старший из трёх молчаливых наёмников, замыкавших группу. Его голос был низким, как раскаты грома, и столь же суровым. Лицо, изрезанное шрамами, и ледяной взгляд внушали уважение даже самым отважным. «Так что, если тебе трудно держать рот закрытым, может, снег тебе поможет».
