1 глава
Ночной туман был настолько густым, что даже полная луна не могла пробить его лучами своего мертвенно-бледного цвета. То тут, то там в нём беззвучно сновали какие-то неясные тени. Буян остановился всхрапнул и нервно запрядал ушами. Волк, сотник княжьей дружины Велибора, успокаивая, легонько похлопал по холке своего боевого коня:
– Спокойно, друже! Избудь страх свой, нам ли с тобой Нави бояться, коли мы стократно смертию умываны?!.
Умница Буян понимал своего хозяина и друга с полуслова, он дважды ударил копытом мягкую лесную дорогу и неторопливо пошёл вперёд. Ехали они с сотником в опасное и гиблое место, исполняя срочный князев наказ передать его письмо старому и могучему волхву, кудеснику Златогосту. Старец был настоящей живой легендой русичей в княжестве Велибора. Никто не знал, сколько ему лет, самые древние старики клялись, что в те времена, когда они были мальцами, Златогост уже был стар. Он всё также в одиночестве жил на острове в Ведьмином болоте, и, по слухам, встречался и разговаривал с богами Прави также свободно, как соседи-крестьяне, живущие рядом на одной деревенской улице. Златогост крайне редко покидал свой болотный остров, и к себе гостей не слишком жаловал. Только те, кто помыслами истинно чист, могли пробраться к нему по болотным топям, и старик помогал им. Он ставил на ноги безнадёжных больных и умирающих, предсказывал верную судьбу, учил и наставлял на путь истинный. Его магия творила настоящие чудеса! А те, кто шёл к нему с гнильцой внутри или камнем за пазухой, бесследно пропадали в болоте… Волк, конечно, знал об этом, но страха не было в его сердце. За многолетнюю службу в княжьей дружине и десятки больших и малых походов, приучивших его к суровой жизни воина, он повидал и пережил многое. К своим тридцати годам Желан, так назвали своего единственного сына во младенчестве батюшка и матушка, стал Волком, опытным и сильным ратником. Князь Велибор за смелость и доблесть в боях с ворогом сделал его младшим воеводой, поставив сотником. И не сегодня – завтра престарелый главный княжий воевода Ратмир повесит свой меч и кольчугу на стену, и Волку предстоит принять командование всей княжеской дружиной. Старик Ратмир, заменивший на княжьей службе Волку батюшку родного и выпестовавший из зелёного юнца-кмета доброго ратника, сам предупредил его об этом. И сообщил, что князь Велибор без его подсказки сделал этот выбор:
– Вот так, сыне! Готовься принять дружину княжьим повелением, а мне на покой пора. Будя, повоевал старый Ратмир!
Старик воевода улыбнулся в седые бороду-усы и крепко обнял Волка, будто благословляя его. Ратмир же и передал сотнику письмо князя волхву Златогосту, и велел скоро собираться в дорогу.
